Он был готов. Физически на достаточном уровне для того, что мог дать неинициированный организм. Психологически… ну, если мальчишка, который пережил «Железную Длань», крысу-мутанта в подвале и мои кулинарные способности, не готов — то, кто тогда готов?
— Сяо.
— Да, мастер? — он поднял голову, не выпуская стилуса.
— Отложи. Разговор есть.
Что-то в моём голосе заставило его мгновенно выпрямиться и встать.
— Садись, — сказал я.
Он сел, глядя настороженно.
— Помнишь, я говорил, когда мастер Цао начал нас гонять?
— Да, мастер. Вы сказали, что нужно продержаться несколько месяцев. И тогда эээ… поговорим?
— Так вот. Несколько месяцев прошло.
Он моргнул. Потом ещё раз.
— Вы… серьёзно?
— Нет, шучу. — Я посмотрел на него ровно. — Конечно, серьёзно. Тебе двенадцать. Сейчас самое время, делать из тебя практика. Лучшее что мы можем сделать.
— Но… — он запнулся. Пальцы, которые только что уверенно водили стилусом, сжались в кулаки на коленях. — Мастер…
— Это моя забота, не твоя. На тебе не будет долга или еще чего. Я куплю тебе пилюлю перехода, и мы проведем пробуждение в храме.
— Сотню⁈ — глаза стали круглыми. — Мастер, это… я столько за всю жизнь не видел! Я не могу… Давайте, я хотя бы буду работать бесплатно?
— Можешь. И будешь. И никаких бесплатно, любой труд должен быть оплачен. — Я поднял руку, останавливая поток возражений. — Считай, что это вложение.
— Вложение?
— В тебя. Ты очень сильно мне помогаешь, да что уж говорить, я без тебя как без рук, а добром нужно платить за добро. Так будет правильно.
Сяо молчал. Губы дрожали, и я видел, что он изо всех сил старается не расплакаться. В мире, где путь практика стоил хренову гору денег, мальчишки с первого яруса могли только мечтать об этом, глядя снизу вверх на сверкающие стены верхних террас.
— Мастер, — голос тихий, хриплый. — Я.… отработаю. Всё отработаю. Клянусь.
— Ничего ты не будешь отрабатывать. — Я встал и потрепал его по голове, жёсткие короткие волосы кололи ладонь. — Ты просто будешь тренироваться как положено, слушать мастера Цао, не лениться и не пересаливать рис. Договорились?
Он кивнул. Быстро, часто, как дятел. Потом шмыгнул носом и вытер глаза рукавом, думая, что я не замечу.
Я заметил. Но ничего не сказал. Есть моменты, когда молчание — это и есть уважение.
— Так что готовься, утром поговорю с мастером, решим, что и когда будем делать.
— Мастер, а если я стану практиком, я смогу пойти туда? — Сяо показал наверх, и я прекрасно его понял. Пятый ярус. Чтобы попытаться пройти отбор в павильоне Испытаний. Двенадцать лет — это предельный возраст, когда можно пройти только за счет внутренней силы.
— Вот ты меня сейчас обидеть хочешь, или чего? — я даже удивился такому вопросу. — Само собой мы туда пойдём. Если ты окажешься настоящим крутышом, то даже вопросов у тебя возникнуть не должно. Если секта возьмет, ты пойдешь туда.
— Небеса!!!
— Да не ори ты так. — поморщился я, улыбаясь. — Работа тоже стоять не будет, у нас еще заготовки ветродуек не отработаны полностью.
И всё наше дальнейшие развлечение — работа, и еще раз работа. Хотя я бы и не сказал, что мне было скучно. Закончив одни дела, я сразу переключался на другие, либо работал над расшифровкой тубуса, либо вычитывая и дорабатывая свои огромные уже запасы записей, куда были записаны сотни рунных конструкций, целиком и отдельными кусками. Я старательно собирал всё, что только было связано с рунами. Даже подумывал, выкупать интересные вещицы в гильдии, ну или хотя бы брать их на время, чтобы перерисовать рунные связки.
А утром следующего дня, пока Сяо носился вокруг, я наконец поговорил с мастером.
— Два вопроса. Оба важные.
— Первый?
— Пилюля Пробуждения для Сяо. Вы говорили, у вас есть знакомый алхимик.
— Мальчишка, значит. Решился.
— Ему двенадцать. Дальше тянуть нельзя.
— Знаю, что нельзя. Я-то знаю. Вопрос, понимаешь ли ты, во что ввязываешься.
— В смысле?
— В прямом. — Он посмотрел на меня тяжёлым взглядом. — Пробуждение — это не фонарик собрать по трафарету. Мальчишка может не пережить. Редко, но бывает. Тело не выдерживает, каналы рвутся, этер идёт не туда. Особенно если пилюля дрянная.