Цао молчал долго. Встал, прошёлся по кузнице, открыл бочку с водой, зачерпнул ковшом, выпил. Вытер бороду.
— Знаешь, что меня в тебе раздражает больше всего? — сказал он наконец.
— Моя гениальность? — рассмеялся я, и тут же увернулся от легкой оплеухи мастера.
— Что ты ленивый. Вместо того чтобы искать пути решения, ты решил его создать самостоятельно. — он покачал головой.
— Умное решение.
— Одно другому не мешает, — буркнул Цао, и я понял, что он одобряет. — При возможности регуляции, мы можем сделать для Сяо идеальный переход. Не хуже, чем Драконы делают для своих
Тут пришла пора уже мне задуматься. А если сделать с фильтром. А зачем нам фильтр, если у меня есть Камень Бурь? Значит я сам могу быть фильтром.
— Обижаете, не хуже. Да мы лучше сделаем.
После разговора и решения, за дело мы принялись сразу, а чего откладывать.
Медь мастер Цао достал через свои каналы, три длинные полосы. Идеальные для того, чтобы свернуть в кольцо. Обошлись в тридцать серебряных, по себестоимости, как и обещал. На открытом рынке те же полосы стоили бы больше сотни. Вот вам и преимущество секты из двух человек, один из которых кузнец с репутацией.
Работал я во дворе храма, на том самом месте, где обычно медитировал. Каменные плиты пола, стёртые тысячами ног за столетия, были идеальной основой — ровные, стабильные, с мелкими порами, в которых застыла застарелая пыль. Я снял четыре плиты, выбрал углубление в грунте, утрамбовал его и начал работать.
Кольцо получилось диаметром чуть больше метра. Я согнул полосы, подогнал стыки, спаял их с помощью Цао, тут без кузнеца было не обойтись, медь при нагреве вела себя капризно, и получил цельный замкнутый контур. Гладкий, тяжёлый, с характерным тёплым свечением, которое давала глубинная медь, если смотреть на неё через призму этерного зрения.
Потом — руны. Самая сложная и кропотливая часть.
Руны накопления, которые я знал наизусть, использовал их в каждом нагревателе, в каждом фонаре. Но здесь масштаб другой. Не крохотные значки на камне, а полноценная рунная дорожка, опоясывающая всё кольцо. Каждый символ — с ноготь большого пальца, и между ними расстояние должно быть одинаковым, с точностью до волоса. Я использовал инструменты, которые подарил мастер.
Затем пошло сжатие, создание узконаправленного канала. Тут было сложнее. Принцип был как у воронки, широкий вход, узкий выход. Этер входит рассеянным потоком, а выходит плотным. Я нанёс их поверх первого слоя, развернув на девяносто градусов, так, чтобы потоки шли перпендикулярно и не интерферировали.
Затем третий слой, самый деликатный — высвобождение. Мне нужен был не выброс, а постоянное, ровное просачивание. Для этого я адаптировал руну, которую использовал в ветродуях — ту, что отвечала за плавную регулировку потока воздуха. Заменил параметры, пересчитал связки, и дело было сделано достаточно быстро.
К вечеру второго дня кольцо было готово. Я уложил его в углубление, выровнял по горизонту, засыпал стыки мелким гравием и положил каменные плиты обратно. Кольцо легло вровень с полом, его верхний край едва выступал, на толщину ногтя. Если не знать, что искать, не заметишь.
— Буду проверять. — сказал я мастеру, и уселся в центр, для настройки и активации. Для концентратора нужен был прямой контакт. Я положил ладонь на пол, нащупав через камень медное кольцо, и направил в него тонкую нить этера. Как спичку к фитилю.
Кольцо откликнулось.
Не сразу. Сначала было лёгкое сопротивление, как будто руны проверяли, что их активирует живой человек, а не случайный выброс энергии. Потом сопротивление пропало, и я почувствовал, как контур замкнулся. Руны первого уровня проснулись и начали работать, как корни дерева, тянущие воду из почвы. Этер из воздуха, из камня, из самих стен храма медленно потёк к кольцу.
Второй уровень включился следом. Ощущение было… странным. Как будто воздух вокруг меня стал гуще, плотнее. Не физически, дышалось так же, но на уровне этерного восприятия всё изменилось. Раньше этер в храме ощущался как лёгкий ветерок, фоновый, почти незаметный. Сейчас, как поток тёплой воды, обтекающий тело со всех сторон.
Третий уровень. Высвобождение. Я задержал дыхание, настраивая руну, чуть плотнее, еще чуть плотнее и когда нашёл баланс, выдохнул.
Этер хлынул в меня. Мышцы отозвались мгновенно, каждое волокно, каждая клетка будто развернулась навстречу потоку и начала впитывать. Так пересохшая земля пьёт дождь — жадно, неостановимо, и ты чувствуешь, как трещины заполняются влагой, слой за слоем.
Я просидел так полчаса. Просто сидел и впитывал. Когда открыл глаза, мир был прежним, но ощущение внутри другим. Разница между обычной медитацией и тем, что я только что ощутил, была как между ходьбой по лесной узкой тропинке и по ровной дороге, выложенной из камня. Идёшь туда же, но быстрее.