Время перестало существовать. Был только поток и форма. Поток и форма. Поток и…
— Корвин.
Голос Цао. Вывел меня обратно.
Я моргнул. Понял, что не дышал последние… не знаю сколько. Вдохнул, и мир вернулся.
— Сколько? — выдохнул я.
— Сорок минут. Ты бледный как покойник. Заканчивай.
Сорок минут. Мне казалось меньше десяти. Я вернулся к потоку и проверил. Основная сеть, двенадцать магистральных каналов была открыта. Все двенадцать. Ровные красивые линии. Малые каналы, а их десятки, тонких, как паутина, открылись не все, но те, что открылись, были правильными.
Идеальная решётка. Или настолько близко к идеалу, насколько можно добиться руками.
Я осторожно убрал поток. Свернул нить, идущую через Камень. Деактивировал концентратор. Медленно, как хирург, снимающий зажимы после операции, сначала крупные, потом мелкие, потом руку с плеча.
Сяо сидел неподвижно. Дышал. Глубоко, медленно, как спящий. Пот пропитал его рубашку насквозь, волосы прилипли ко лбу, и он был бледен так, что веснушки, которых я раньше не замечал, проступили на скулах, как брызги краски на белом холсте.
Потом он открыл глаза.
И я увидел то, что ожидал увидеть, и всё равно не был готов. Восторг. Чистый, незамутнённый, детский восторг, от которого у меня самого защипало в носу. Потому что я помнил. Помнил, каково это впервые ощутить мир таким, какой он есть. Не плоским, не мёртвым, не серым, а текущим. Живым. Полным чего-то, чему нет названия на языке не практиков, потому что им это слово не нужно.
— Мастер, — прошептал Сяо. — Я слышу.
— Что слышишь? — спросил я.
— Всё гудит. Тихо-тихо, но везде. Пол. Стены. Вы. Мастер Цао. Даже воздух.
Цао подошёл. Молча опустился на колено перед мальчишкой, положил свою широкую, жёсткую ладонь ему на макушку и замер. Я знал, что он делает, проверяет каналы, прощупывает их своим этером, опытным, точным, как щуп кузнеца.
Десять секунд. Двадцать.
Рука Цао замерла. Он убрал ладонь. И я понял что новорождённый практик спит, а мастер повернулся ко мне.
Мастер Цао молчал. Он смотрел на меня так, как я ни разу за всё время знакомства не видел, не с одобрением, не с раздражением, или привычной суровой теплотой. С непониманием.
— Что ты сделал? — спросил он тихо.
— Выровнял. — вот и всё объяснение.
— У мальчика, — сказал он медленно, — Открыты все двенадцать каналов.
— Знаю.
— Он сам?
— Нет, говорю же, выровнял. И немного помог.
— Помог. — мастер задумался. — В норме при Пробуждении открываются семь-восемь каналов. Девять, десять — это уже одарённые. А дальше… такое бывает раз в поколение. Я никогда не видел двенадцать каналов.
А я никогда не думал, что я такой дурак.
— Мастер. — вскочил я на ноги, и поднимая спящего Сяо. — Я домой, срочно. Это важно. Про каналы никому не скажу, даже в принципе буду молчать до самой смерти. Но мне нужно идти, прямо сейчас!
— Ты понял, да?
— Да мастер!
Домой я бежал, чуть не забыв спящего Бабая, и если бы не наша связь и его писк, точно бы забыл. По улице я несся сломя голову, огромными шагами, пугая прохожих, пока не добрался до дома. Я не знаю, что понял мастер и что он подумал, когда я так сорвался. А я же думал только об одном. Практик-херактик! Неужели я не знал, про каналы? Знал, но либо раньше я не знал, что умею с ними работать, либо слишком много, либо… Домой я зашел, аккуратно, занес в свою комнату Сяо и положил его на свою циновку. Кажется надо нам расширяться. Нечего ему спать на кухне. А спустившись вниз, увидел, что я не один.
За столом, закинув ногу на ногу, сидел Жень Кэ, и делал вид что сидит уже давно, хотя я точно знаю, что минуту назад его не было.
— Зачем приперся? — грубо ответил я. и именно тогда, когда мне нужно побыть одному!
— Да дело такое. — поморщился дознаватель. Одет он был в странный аляповатый красный халат, в непонятной тюбетейке, и еще носил тонкие усы, что ему совсем не шло. — Представляешь, рыбка в прозрачной воде, я хоть и гадюка, но наступил на чей-то хвост, и в итоге с меня почти сняли шкуру. — он помолчал, а затем взглянул мне прямо в глаза, — И сейчас ты единственный кто может мне помочь.
Да вы издеваетесь?
Глава 18
— Не уверен, что правильно понимаю твои слова. Словно воск в уши залили. Неразборчиво и как-то странно звучат. Не находишь? — Я поставил чайник на камень и принёс две чашки. Судя по всему, Жень Кэ не собирался отсюда уходить.