— А контрабанда?
— Не при чём. Подозрительные типы ходили к ней гадать перед выходом на Этажи. Суеверие. Самое обычное, человеческое суеверие. Я извинился, оставил ей серебряную монету за беспокойство и ушёл. А она мне в спину крикнула «Когда найдёшь то, что ищешь, не радуйся. Оно найдёт тебя первым».
— Пророчество?
— Совпадение. Наверное. — Пауза. — Но иногда я думаю… а вдруг нет?
Бабай заворчал, тихо, утробно. Я положил руку на его загривок. Через связь шло спокойствие, но настороженное, как у зверя, который слышит далёкий гром.
— Ты веришь в судьбу? — спросил я в пустоту повозки.
— Нет, — ответил Жэнь Кэ. — Я верю в закономерности. Судьба — это слово для тех, кто не хочет видеть причинно-следственную связь. Но иногда… иногда закономерности складываются так, что хочется поверить.
— Расскажи про свой глаз, — сказал я.
— С какой целью интересуешься?
— Без цели. Старуха сказала «чужой глаз». Тебе не обязательно отвечать. Но раз сам начал.
Он молчал долго.
— Это не татуировка, — сказал он наконец. — Вернее, не только татуировка. Это печать. Техника, которой меня обучили. Давно, в другом месте. Она запечатала то, что там, — он коснулся закрытого века, — потому что без печати я не мог бы контролировать это. А без контроля оно бы меня убило. Или убило бы всех вокруг. Или и то, и другое.
— А что сказала старуха-гадалка? Что за чужой глаз?
— Именно то, что сказала, — Жэнь Кэ криво улыбнулся. — Чужой. Не мой. Его… поместили. Взамен того, который я потерял. Или отдал. Или у меня забрали. Зависит от точки зрения. Школа, о которой мы с мастером Цао вспоминаем, она была не из тех, куда записывают добровольно. Иногда она оставляет подарки.
— Кэ…
— Инь Син, — поправил он. — Называй Инь Син. Жэнь Кэ умер в Шэньлуне. Ты едешь с Инь Сином, бродячим… кем я буду в Тяньчжэне?
— Моим помощником.
— Фу. Рабочий? Я? — он аж сел от возмущения. — Помощник рунмастера шестого класса⁈ Это унизительно.
— Компаньон?
— Партнёр, — поправил он. — Деловой партнёр. По торговым делам. Это звучит солидно и не вызывает вопросов. У меня, между прочим, прекрасные манеры и убедительная улыбка. Я могу продать камень тому, кто на нём сидит.
— Ладно, партнёр. — в принципе он был прав, язык у него право дело был подвешен на зависть. Такой и снег эскимосам продаст, что уж там говорить про камень.
— Вот. Другое дело.
На второй день мы добрались до паромной переправы. Река оказалась шире, чем казалась издалека, мощная, полноводная, несущая мутную весеннюю воду. Паром, обычная плоскодонная баржа, способная взять четыре повозки и десяток пассажиров, ходил дважды в день, утром и вечером. Мы успели на вечерний, последний в очереди, и пока баржа медленно ползла через течение, я стоял у борта и смотрел на воду.
Инь Син исчез. Ушёл в тень, как он выражался, потому что на пароме были люди, а ему показываться не стоило. Он и так старался светиться по минимуму, даже на пустой дороге.
Я был один.
Река несла мусор, ветки, прошлогоднюю листву. Весенний поток волок всё, что зима оставила. Так и моя жизнь, подумал я. Несёт всё, что накопилось, прошлое, настоящее, чужие тайны и собственные страхи. И я не могу выбрать, что оставить, а что выбросить. Всё идёт вместе, в одном потоке, к одному берегу.
За рекой дорога стала другой. Уже не каменная кладка, а утрамбованная земля, с колеями от тяжёлых повозок. Поля сменились лесами, редкими, берёзовыми на вид, с белыми стволами и молодой листвой.
На пятый день пути, когда солнце клонилось к вечеру и я присматривал место для ночёвки, впереди на дороге показались всадники. Четверо. Стояли поперёк дороги, перегородив путь. Не стражники, у тех плащи с гербом города. Чёрные одежды, плотные, дорожные, но подогнанные под бой. Лица закрыты платками по переносицу. И вооружены хорошо, у одного, судя по всему, вожака, вообще была цепь с грузилом.
Я натянул поводья. Лошади остановились, нервно переступая.
— Инь, — сказал я тихо.
— Вижу, — донеслось откуда-то из-за спины. — Пятеро. Четверо впереди, один в кустах справа, с арбалетом. Средние практики, два на закалке костей, остальные мышцы. Главарь — тот, что с цепью.
Пятеро. Для меня одного явный перебор. Для нас двоих это ещё вопрос.
Четвёртый всадник, тот, с цепью, тронул коня и выехал вперёд. Медленно, не торопясь. Остановился в десяти шагах. И снял платок.