— Понял.
— Не уверен, что понял. Объясню проще. Он будет тебя ненавидеть. Потому что ты за день сделаешь то, что он не мог двадцать лет. Будь вежлив, хвали его работу, даже если она ужасна. Тебе это ничего не стоит, а ему будет приятно.
— Ты прямо учебник по выживанию среди крестьян.
— Я учебник по выживанию среди людей. Крестьяне просто частный случай. А шаманы — это уникальные и очень интересные люди, порой.
Мы спокойно переночевали, перекантовались день, при этом так как продуктов у нас с собой практически не осталось, недовольны были все, особенно Бабай, а я не спешил выпускать его в поля на охоту. Он уже достаточно подрос, чтобы суметь найти себе что поесть, по крайней мере, хотя бы даже полевых мышей, но потом ищи свищи его тут. Так что нет…
Вскоре тропа вывела нас к широкому лугу, за которым поднимался пологий холм, покрытый берёзами. За ним, по словам Инь Сина, должен был открыться вид на реку и деревню.
Бабай высунул морду из-за пазухи, потянул носом воздух и отправил мне образ, кажется впереди вода, много воды, и что-то копчёное далеко. Деревня. Есть хочу.
— Скоро, мохнатый, — сказал я. — Скоро.
— Кстати, — добавил Инь Син, глядя вперёд и прикрывая глаза ладонью от света. — Ты в курсе, что Секта Серебряного Серпа использует особое приветствие?
— Нет, конечно, я даже не уверен что ты ее не придумал чтобы меня разыграть.
— Правая рука к левому плечу, поклон в пояс, и фраза — Земля помнит тех, кого кормит.
— Серьёзно?
— Абсолютно. Я изучил их устав.
— На всякий случай?
— Был момент. Не суди. — Он помолчал. — Ответное приветствие — Небо помнит тех, кто сеет. И лёгкий наклон головы. Запомни, на случай если кто-то из местных знает обычаи секты.
— Земля помнит тех, кого кормит, — повторил я. — А небо помнит тех, кто сеет. Красиво, но как-то бессмысленно.
— Аграрные секты все такие. Поэтичные. Думаю, от скуки. Сам представь, десятки, а то и сотни лет заниматься одними огородами.
Мы перевалили холм, и я увидел деревню.
Ивовый Брод лежал в излучине реки, как в чаше ладоней. И это была самая маленькая деревня, которую я в принципе видел в этом мире. Меньше сотни домов, крепких, бревенчатых, с крышами из серой черепицы. Центральная площадь с колодцем, за ним — храм, маленький, на вид заброшенный. Ивы вдоль берега, от которых и шло название, свесили ветви до воды, и течение играло с ними, как кот с нитками.
Будь в деревушке хотя бы несколько тысяч жителей, проблемы с практиками и их работой не было бы совершенно. Но в данном случае, деревушка была при смерти, и это было очевидно, стоило рассмотреть поля.
Я присмотрелся и поморщился. Даже отсюда, с холма, было видно. Правильные прямоугольники земли справа от деревни, огороженные низкими межами. Зелёные, значит что-то растёт. Но тускло, неравномерно, полосами. А между полей, черные проплешины-пятна. Чёрные, мёртвые пятна, где даже самая упрямая сорная трава не могла пробиться.
— Проклятые пятна, — сказал я.
— Ага. — Инь Син цокнул языком.
— Кто-то их чинил неправильно.
— Именно то, о чём я говорил.
Я взялся за поводья крепче. Где-то внутри, в том месте, где живёт профессиональная гордость рунмастера, вспыхнула тихая злость. Не на деревенских, а на ситуацию. Двадцать два года без нормального мастера. Двадцать два года кривой латки на кривой латке, пока цепи не превратились в паразита, жрущего землю. Это было… обидно. Им бы было лучше, если тут вообще их не было, чем такие поломанные.
— Поехали, — сказал я.
Мы спустились с холма. Дорога к деревне была узкой, с глубокими колеями, и повозка шла медленно, раскачиваясь на ухабах. Бабай выбрался из-за пазухи, устроился у меня на коленях и смотрел вперёд с выражением первооткрывателя.
Нас заметили. Конечно заметили, деревня не город, тут каждый чужой как мировое событие. К тому времени, как мы подъехали к околице, нас уже встречала делегация. Трое мужчин, крепких, загорелых, в рабочей одежде. Один постарше, с седой бородой, опиравшийся на палку, но не от слабости, а скорее по привычке. Палка, судя по следам на дереве, служила ему не столько тростью, сколько аргументом в спорах.
— Добрый путь, странники, — сказал седобородый, и тон его был вежливый, но глаза — настороженные. Выглядели мы слегка не стандартно, как внешне, так и по одежде. — Ивовый Брод рад гостям, но нечасто видит повозки с горной стороны.
— Добрый день, уважаемый, — ответил Инь Син, и я не поверил своим ушам.
Голос его изменился полностью. Тембр остался прежний, но интонации стали другими. Мягче, певучестью, такое я слышал между торговцами на ярмарках. Никакой язвительности или яда. Простой, приветливый человек, немного уставший с дороги. Я бы сам ему поверил, если бы не знал, кто он.