Вход стоил две медные монеты. Библиотекарь, сухонький старик с такими густыми бровями, что за ними практически не было видно глаз, взял мои деньги, выдал деревянную бирку с номером и ткнул пальцем куда-то вглубь зала.
— Первый этаж — история и география, — проскрипел он. — На втором практические науки и ремёсла. Выше находится художественная литература и хроники путешествий. Выносить нельзя. Рвать нельзя. Есть нельзя. Зверю на книги не гадить.
— Он не…
— Все так говорят.
Бабай прижал уши и обиженно ткнулся мне в шею. Через связь пришло логичное, несправедливо-обидно-я-хороший. Я почесал его за ухом и вошёл внутрь.
После суеты улиц, здесь было хорошо, суховато в воздухе, но тем не менее тишина почти идеальная. Народу было немного. Молодые практики какой-то местной секты, судя по одинаковым серым халатам, занимали длинный стол у окна, переписывая что-то из толстых томов. Пара стариков дремала в стороне. В дальнем углу какой-то торговец водил пальцем по бухгалтерской книге, беззвучно шевеля губами.
Я сначала двинулся на первый этаж, к географии. Раз уж библиотека Гильдии сегодня закрыта, можно хотя бы посмотреть нормальную карту города, а не ту филькину грамоту, что я купил на мосту. Карта нашлась, большая, подробная, развешанная прямо на стене в рамке. Я потратил минут пятнадцать, сверяя её со своей. Карта мальчишки, как оказалось, была не подделкой, а просто устаревшей лет на пять. Два моста перестроили, один квартал снесли, и появился новый рынок на Восьмом острове, который на моей карте был обозначен как склады.
Я исправил свою карту тушью, которую одолжил у библиотекаря за ещё одну медную монету, и уже собирался подняться на второй этаж, когда услышал голоса.
Не громкие. Но и не шёпот. Два человека разговаривали за ближайшим стеллажом с той особой увлечённостью, которая выдаёт людей, забывших, где находятся.
— … и вот он выходит из расщелины, а там — ничего. Вообще ничего. Темнота, и всё. Внизу, понимаешь? Небо под ногами!
— Брехня.
— Какая брехня? Это Чжоу Линь писал, он был там! Практик второго этапа ступени каналов, между прочим, не какой-то деревенский сказочник. Он вышел на внешнюю сторону Сферы!
Я замер. Рука с кистью, которой я дорисовывал мост, повисла в воздухе.
— На внешнюю сторону, — повторил второй голос, скептический, тяжёлый. — И что же он там увидел, кроме темноты и звёзд?
— Холод, — ответил первый. — Холод, который не чувствуется телом, а сразу в кости входит. И тишину. Он пишет, что тишина была такой полной, что он слышал, как его кровь бежит по жилам. А потом видел свет. Далеко, на поверхности Сферы, снаружи, были огни. Как россыпь углей.
— Ага.
— Именно. Чжоу Линь решил, что это другие конструкции Древних. Или… не знаю, другие Сферы? Он не смог исследовать далеко, там же нет воздуха нормального. Ему пришлось вернуться через тринадцать минут.
Я резко развернулся. Меня так заинтересовала эта история, что я изменил свои планы и пошел искать того, кто мне подскажет где находятся книга написанная Чжоу Линем.
Глава 7
Книгу Чжоу Линя я нашёл не сразу.
Библиотекарь, после того как я описал ему, что ищу, долго шевелил своими кустистыми бровями, потом молча ушёл куда-то в глубину стеллажей и вернулся через пятнадцать минут с тонким томом в потрёпанном кожаном переплёте. Не книга даже, скорее тетрадь, сшитая вручную, с пожелтевшими страницами и выцветшими чернилами. На обложке, выдавленные по коже, четыре иероглифа, которые я уже с трудом, но мог перевести как «Записки о Нижнем Пути».
— Чжоу Линь, — сказал старик, положив книгу на стойку, но не отдавая ее мне в руки. — Практик второй ступени каналов. Погиб сто двенадцать лет назад при попытке повторного спуска в глубины мира. Книга, в нашей библиотеке существует как единственная копия, переписанная его учеником. Обращаться прошу бережно. Если порвёте хоть одну страницу, будете платить большой штраф.
— Понял, — сказал я, забирая том. — А других копий нет?
— В нашей библиотеке только одна копия, и сделана в таком стиле намеренно, — пояснил библиотекарь, постучав пальцем по обложке. — Ученик, который переписывал, сохранил всё, помарки, зачёркивания, пометки на полях, разный цвет чернил. Специально, чтобы привлечь внимание читателя, показать подлинность. Создать эффект, что перед вами оригинал, а не подделка.
— А зачем это делать? Я про привлекать внимание?
— Потому что доказательств, того, что Чжоу Линь всё же был в самим низу нет. Это скорее сказка, — пояснил библиотекарь. — Но погиб он по-настоящему, в хрониках, его обезображенное тело вынесли через месяц, они даже не дошли до места обитания демонов.