Устроился у окна, где свет падал на стол ровной полосой. Бабай свернулся клубком у моих ног, отправив через связь образ, что скучно-тепло-спать. Пусть спит. А я раскрыл первую страницу и начал читать.
И пропал.
Чжоу Линь писал не как учёный или хронист. Скорее, как человек, который был свидетелем и описывал события как свидетель. Стиль написания при этом был сухим, местами вообще рваным. Как походный дневник, с заметками на полях, зачёркиваниями и вставками, сделанными, судя по разнице в цвете чернил, в разное время. А порой вообще написанными другими людьми, членами экспедиции. Либо это всё же ученик так постарался, правды тут не найдёшь.
Экспедиция началась сто четырнадцать лет назад, в городе Линьхай, на побережье Западного моря.
Чжоу Линь собрал группу из семи человек, которые были в основном его друзьями и знакомыми. Целью было проникновение на нижние Этажи, ниже того, что считалось возможным на тот момент, то есть ниже двенадцатого, который в те годы был последним документально подтверждённым уровнем. Уже сам этот факт заставил меня присвистнуть, значит, есть минимум двенадцать Этажей, и люди ползают по ним не только в Шэньлуне.
Я в принципе знал, что под землей есть целые города. Где-то там же целый Нижний План с демонами существует, да и логично, что если я нахожусь в гигантских размеров Сфере Дайсона, то внизу должны быть какие-то обслуживающие механизмы, технические помещения, сокрытые под десятками километров скальной породы. Но одно дело понимать, что что-то должно быть, а другое, находить этому документальные подтверждения.
Но не это заставило меня вцепиться в книгу. Заставил состав группы.
Помимо самого Линя и ещё людей-практиков, в отряд вошли существа, о которых я только слышал, а видел вообще мельком раз в жизни. Орк из клана Разбитого Клыка, зеленокожий здоровяк ростом в два с лишним метра, обладатель невероятной силы. Девушка из лесного народа, которых на западе называли сумрачными, бледная до синевы, беловолосая, с глазами, видящими в полной тьме. Она умела чувствовать потоки этера в толще камня и находить безопасные тропы.
И третий. Человек по имени Киану Ривз.
Я споткнулся об это имя и перечитал дважды. Слишком уж оно было мне знакомо по прошлой жизни. Но тут он был известен как бродяга и учёный, чьё происхождение оставалось загадкой для всех членов экспедиции.
Киану описывался как практик неизвестного уровня, который умел этот уровень скрывать. Человек, чьи знания были, по словам Чжоу Линя, настолько обширны и настолько странны, что порой казалось, будто он пришёл из другого мира. Именно Киану настаивал, что нижние уровни Этажей — это не просто пещеры, а обшивка, и что Сфера имеет толщину, которую можно пройти насквозь.
Обшивка. Это слово на местном языке звучало коряво, и Чжоу Линь честно пометил в сноске, что Киану использовал слово из своего собственного наречия, которое приблизительно означало как внешняя оболочка защитного сооружения. Точного перевода нет, признался автор.
Зато у меня точный перевод был.
Дальше я читал, уже не отвлекаясь ни на что.
Спуск занял четыре месяца. Чжоу Линь описывал каждый уровень, и каждый был отдельным миром со своими кошмарами. Двое из отряда погибли на девятом уровне, в колонии каменных пауков. Орк нёс оба тела на плечах, с раздробленной ногой, и не издал ни звука, пока не опустил их в безопасном месте. И только тогда закричал, но не от боли. Зеленокожие не плачут, написал Чжоу Линь. Они вопят, теряя своих друзей. От этих строк у меня заныли старые шрамы.
На двенадцатом уровне всё изменилось. Камень стал другим, гладким, как полированное стекло, тёплым, с прожилками, похожими на вены, по которым тёк мощный, ровный этер. Киану трогал эти стены, как слепой трогает лицо друга, и говорил на своём языке слова, которых никто не понимал. А потом объяснил, что они добрались до первого корпуса.
Корпус. Ещё одно слово, помеченное сноской. Тело укрытия. Оболочка. И тут я прекрасно знаю, что оно означает на самом деле. Сомневаться уже не приходилось, этот Киану, был моим земляком, попаданцем в мир, прошедшим гораздо более долгий путь к силе чем я. Пока догадки я оставлял в сторону, погруженный в то, что мне рассказывал дневник.
Киану оказался не прав, до корпуса было ещё далеко.
Сначала отряд спустился на уровень, который Чжоу Линь назвал Нижним Планом. И вот тут у меня глаза полезли на лоб. Демоны то были демонами, вот только не тупыми и дикими. Разумные существа живущие в городах, высеченными в стенах гигантских каверн. С кланами, родами, иерархией и собственной культурой. Красная и тёмная кожа, рога разных форм, как гербы у человеческих домов. Этер в их телах тёк иначе, горячий, вязкий, как расплавленная смола.