Киану, к изумлению всей группы, знал их язык. Не бегло, признавал Чжоу Линь, но достаточно, чтобы произнести ритуальное приветствие, не вызвав немедленной агрессии. Откуда он знал демонический, не объяснил. На все вопросы отвечал одинаково, что почерпнул из книг.
Линь пометил на полях: «Сомневаюсь. Слишком правильное произношение для книжного знания. Он либо бывал здесь раньше, либо учился у живого носителя.»
Тем не менее знания практика хватило, чтобы достаточно быстро и спокойно, договориться о проходе по их землям. Он предложил демонам обмен, рунные конструкции очистки этера в обмен на проводника. Демоны, на территории которых они попали, оказывается, страдали от загрязнённого этера на своих уровнях, называя это «красной гнилью». Сделка состоялась. И Киану дал им возможность выжить.
Проводником стал молодой демон по имени Тул’мах, первый из демонов, кто при людях рассмеялся. Чжоу Линь написал, что звук был похож на камнепад, но намерение было явно человеческим.
Ниже демонического уровня начались тоннели Великих Червей — существ, прогрызавших породу и оставлявших за собой гладкие, стеклянистые проходы диаметром в тридцать и более метров. Этер там был выжран практически дочиста. Киану запретил любой шум, любую вспышку энергии. Девять дней группа шла в полной тишине, и дважды слышала далёкий утробный гул, от которого дрожали стены. Проводник-демон в эти моменты замирал и закрывал глаза. Демон боялся. Этого было достаточно.
А потом они упёрлись в стену.
Абсолютно гладкую, однородную, простиравшуюся во все стороны. Материал неизвестный, ни камень, ни металл, ни стекло. Но он был тёплый и живой на ощупь. Даже Великий Червь не смог её прогрызть, на поверхности остались борозды глубиной в палец, не более. Девушка из лесного народа положила ладони на стену, прислушалась и побледнела. «За ней ничего», — сказала она. «Моя песня уходит в стену и не возвращается. Как будто за ней нет ничего, от чего можно оттолкнуться».
Киану нашёл люк. Круглая секция, два метра в диаметре, с едва заметными рунами по краям. Произнёс одно слово на своём языке. Люк открылся.
Орк и демон отказались идти дальше. Орк сказал что-то, что Линь перевёл как: «Мои кости знают, что дальше — не для зеленокожих». Демон назвал это «местом богов».
Дальше пошли четверо. Казалось, они должны были спускаться, но это оказался прямой коридор, восемьсот метров, идеально чистый, освещённый мягким белым светом, не имеющим источника. И он был чистым, как будто его построили вчера, а не тысячелетия назад. Коридор вывел в круглую камеру двадцати метров в диаметре, с пустым постаментом в центре. Линь отмечал, что Киану смотря на эту пустоту, говорил про «пульт управления», который должен был здесь стоять, но видимо его сняли или перенесли.
А в стене напротив был ещё один люк, небольшой, но открытый, который называется шлюз. За ним, маленькая камера, в которую оставшиеся путешественники вошли, первая дверь закрылась, вторая открылась.
И они вышли наружу.
Я дочитал это место и понял, что не дышу. Буквально, задержал дыхание и не заметил. Потому что-то, что описывал Чжоу Линь дальше, было… было тем, от чего ломается картина мира.
Они стояли на внешней стороне Сферы. Под ногами — тот же материал, что и в коридоре, слабо светящийся, чуть изогнутый. А над ними абсолютная, совершенная, чёрная пустота, в которой не было ни единой точки света. Киану, загадочный практик невероятной силы, сорвался, плакал, крича о каких-то погасших звездах, но ни Линь, ни другие, ничего о них не знали, зато у них болели глаза, пытаясь найти хоть что-то, за что зацепиться, и не находили ничего.
Там было холодно, нечем было дышать и полностью отсутствовал этер. Даже у червей, капля этера всё же была. А здесь это была смерть для любого практика. Всё это выглядело так, как будто Сфера — это единственный сосуд в пустом подвале.
А Киану словно сломался. Стоял у стены шлюза, и слёзы катились по щекам. Чжоу Линь спросил у этого сильного практика, знающего столь много и словно потерявшего всё, что он видит.
Тот ответил. Сказал, что искал многие долгие годы и годы, что, может быть, снаружи будет хоть что-нибудь. Хотя бы свет. Далёкий отголосок других миров. Эхо. Что-то, что скажет ему, что там, откуда он пришёл, ещё существует хотя бы память.
Но снаружи не было ничего. Ни звёзд, ни… — и тут Чжоу Линь записал слово, которое пометил как непереводимое, — ни «галактик». Пустота настоящая, финальная. Такая, какая наступает, когда всё остывает и последняя искра гаснет.