Она повернулась к нему и попала под ливень его взгляда. В первый момент его глаза показались ей мало похожими на человеческие. Она, безусловно, читала в книжках, что у людей могут быть такие глаза, но сама никогда их не встречала. Широко раскрытые глаза были бархатными, опьяняющими и теплыми…
И она поняла, что ее зима кончилась.
Иноземец искал в земле всяческие камни, и его заинтересовала связь между растениями и сокрытыми в земле минералами. Это же насколько надо было надоесть оранжевым. И до какой степени переворошить их секцию, чтобы они отослали его к странной зеленой колдунье, о которой ходили самые жуткие слухи.
Да, она, конечно, читала о связи всего, что лежит в земле и того, что растет на ней. И она рассказывала…. И он слушал….
Стемнело, они договорились продолжить беседу на следующий день.
С раннего утра Алкена, наконец, вспомнила обо всём, что могло бы заинтересовать её гостя. Дотянулась до тяжелых ботанических атласов всей территории Союза Великих. Она ждала, и с каждой минутой внутри все сжималось от медленно подкрадывавшегося ужаса. Ведь он может и не появиться. А она даже не знала его имени.
Но это не он опаздывал, это она слишком рано пришла… Ее рука следовала по лугам туманного клевера в окрестностях Джогимп Лотта, когда сверху неожиданно легла его рука,
— Да, именно в этих предгорьях я нашел олово. Могу даже показать на карте.
И он принес атлас из оранжевого сектора, где были показаны разведанные сокровища недр земли. Они сравнивали минералогическую и ботаническую карты, накладывали их друг на друга, мимоходом сделали пару открытий. И рассказывали друг другу: он о сокровищах, которые хранит в себе земля, а она о тех драгоценностях, которые земля взращивает на себе.
Их пальцы бродили по полям и лесам, забирались на высокие горы, проплывали по рекам, пока, в конце концов, не переплелись где–то в районе губы Западного моря…. Наступил момент, когда Алкена уже потеряла счет времени в затянувшемся молчании. Она не знала, что можно ещё рассказать искателю.
— А что, обед в этом заведении не предусмотрен? Можно посетить что–нибудь более приветливое. — Разделался он с тишиной.
— Но…, — Алкена колебалась, — я одета слишком…м–м–м…повседневно для таких мест.
— Неважно, по будням мы будем посещать всякие заведения, а праздники проводить дома…
С невероятной легкостью Алкена с иноземцем по имени Макс перешла на «МЫ». Странно, Алкена считалась почти изгоем, про нее как бы забыли, но теперь все вспомнили подробности, о которых она сама и не подозревала. Появилась масса доброжелателей, готовых поведать иноземцу страшные тайны про его спутницу. Но Макс только отшучивался.
— Вы на редкость интересно рассказываете, — отвечал он сплетникам, — что–то вспомните, приходите еще. С удовольствием послушаю.
К Алкене подходить боялись, да и, что можно было рассказать про человека, который неизвестно откуда взялся. Но ее матери Ветелле, родня все уши прожужжала, что не подобает колдунье из их древнего рода связываться невесть с кем. Ветелла пошла к гадалке….
Макс закончил свои дела в Ричелите, собирался уезжать, как поняла Алкена, куда–то севернее, почти к лесам эльфов, где его ждала работа. Когда он сообщил об отъезде Алкене, он не стал прощаться, а позвал её с собой в свой дом, на какой–то хутор посреди северных лесов. Алкена не стала сомневаться. Не попросила времени на раздумья, она просто поинтересовалась, сколько времени у нее на сборы. Времени оставалось до утра.
Ветелла поведала предсказание гадалки. Та предрекала Алкене с этим человеком много радости, но и много печали.
— Мама, — ответила Алкена, — ведь это и называется жизнью, в отличие от смерти, где нет ни радости, ни печали.
Мудрая Ветелла ни словом не смогла возразить дочери. Ночь она провела в молитвах богам и утром тихо проводила ее.
Удивительно, но городская колдунья быстро освоилась на лесном хуторе. Она быстро привыкла к дому накрепко сработанному гномами. К ограде вокруг.
И это был только его дом. Дом Макса. И никого вокруг больше не было. Правда, неподалеку был еще хутор, хозяин вел с ними торговлю, нанимал для своих надобностей, но они никогда не оставались ночевать здесь. Всегда уходили в свои жилища.
Макс часто отсутствовал по несколько дней, даже недель. Встречался с разными людьми и нелюдями. Пару раз она уходила вместе с ним недалеко. В хорошую погоду, это были скорее пикники, а не походы. Макс с интересом слушал про растения Северной равнины, но однажды, сказал, что, дескать, хватит про цветочки с листочками. Он хотел бы услышать «краткий академический курс истории Лари, как политической, так и магической». Алкене, когда–то отличнице, было что рассказать, пока он углублялся в горные породы.
В один прекрасный день, уже осенью, Макс приехал не один, а с гостем. К удивлению Алкены это был преподаватель из Канесиля, профессор Альваринн. Он преподавал астрономию. Весьма насмешливо отзывался об астрологии, несмотря на ее популярность. Но что могло привести астронома в их глухомань?
Оказывается, у профессора с Максом возникла безумная идея, искать в толще осадочных пород следы небесных событий. А, возможно, и увязать со звездными катастрофами человеческую историю. В это время года в их краях воздух кристально чист и прозрачен, что замечательно для астрономических наблюдений.
Они уходили на несколько ночей на сопку, там, где деревья не мешали обзору. Макс звал Алкену любоваться ночным небом, но по ночам уже стояли крепкие заморозки, и она побоялась. Потом тандем искателя небесного и искателя земного засел наверху, описывая, обмеривая, обсчитывая. Алкена относила им подносы с едой. Дождаться, чтобы они спустились за стол, было невозможно. Они почти не выходили из мансарды. Ее пол, стены, а местами и потолок были разрисованы знаками, схемами, таблицами. Уже начались дни Богов, было неприлично работать в это время. Но, сколько их не звала Алкена, ответ был один:
— Да–да, мы сейчас! Уже скоро, вот только еще капельку.
Они спустились к вечеру Мариса, помятые, небритые и по–детски счастливые. И был грандиозный праздничный ужин из того, что нашлось на кухне, они отмечали почти всю ночь. Удалились в спальню перед рассветом. Алкена удивлялась, проснувшись далеко за полдень, откуда у него столько сил, что и ей было уделено столько любовного внимания?
Профессор однако, уже поднялся, успев добрать до соседнего хутора и прикупить там у охотников дичи и прочих припасов. Он сам собирался ее готовить по–охотничьи, но не на дворе, а в доме на камине.
Уже и днем было холодно, а Альваринн далеко немолод. В день Стерга на столе положено быть вину, и профессор припас для праздника бутылочку гариамского. Он сказал хозяевам, чтобы они готовились к торжественному приему. Алкене пришлось доставать бальное платье…
За окном деревья сбрасывали с себя многоцветье осени, в камине потрескивали дрова, а на столе горели свечи. Профессор разлил в бокалы из простого стекла искрящееся вино.
— Друзья мои! Вы позволили мне осуществить мечту, вы помогли найти ответ на давно мучавший вопрос. Особенно я благодарен Алкене, я не могу представить никакой другой женщины, терпевшей бы все это. Думаю, мы должны посвятить наше открытие именно вашей даме, Макс. — Профессор склонился и поцеловал Алкене руку.
Макс, шутливо прищурив глаз, по–рыцарски опустился перед ней на одно колено.
— Милостиво прошу мою повелительницу принять дар от ее ничтожного раба. Надеюсь, это скромное подношение не оскорбит госпоже ни взора, ни чести. Если же госпожа сочтет этот предмет недостойным своего владения, то пусть ее гнев обрушиться только на меня. Ибо ничья рука кроме моей не трогала его, ни чьи глаза не взирали на него, ни чьи губы не касались его…
Макс приложил к губам то, что было у него в ладони, и одел на Алкену серебряную цепочку с горным хрусталем. Природный кристалл почти идеальной формы, необработанный, небольшой, но чистый, без посторонних включений. Его не касался ни один маг до нее.
У Макса не было намеков на магию, ничего даже отдаленного. Он не мог оставить на своей находке никаких случайных следов и наводок. Такой природный кристалл без посторонних вмешательств самый желанный подарок для мага, и это лучший материал для амулета привязанного к ауре. Алкене ничего не оставалось, как вернуть поцелуй дарителю, а профессор Альваринн снова взял слово: