Великая Эльза аль Болен не стала задерживаться в столице Союза ни одного лишнего часа. Дома ее ждали неотложные дела, и искать приключений в столице не было никакого желания. Каждую ночь, пока шел Совет Эльзе по ночам снились огромные, закованные в броню ящеры, бегущие по степи. Она даже подумывала, бросить все и уехать раньше, но это вызвало бы ненужные подозрения.
И вот она наконец–то дома… Вроде все в порядке, но слишком тихо на границе, и погода держится хорошая, обещая урожайный год, и с дочерьми тоже все в порядке, а на душе криллы скребут. Эльза едва отдохнула после переходов через порталы и велела позвать к себе своего братика Роджера.
Время для разговора с братом нашлось после обеда. Обедала Эльза всегда, ну почти всегда, со своими дочерьми. А после обеда можно пообщаться и с другими родственниками, в том числе и с Родежром, командиром гарнизона Болена.
Когда она после обеда прошла в свой кабинет, Роджер уже сидел там и скучал. Он не любил совещания, на которое, как он думал его позвали, и не любил бумажную работу. Он любил оружие, схватки, верховых варгов и высокие городские стены. Это другие города Союза могут обходиться без стен, а в пограничье без этого никуда. Сколько раз высокие стены спасали Болен — и не сосчитать.
— Здравствуй, братишка! Как дела в гарнизоне? Как жена, как сын?
— Добрый день, Великая. А что тебя больше всего интересует? — Роджер сидел на стуле с высокой спинкой перед столом и с удивлением смотрел на свою сводную сестру и властительницу Великого Дома. Обычно в кабинете она вопросов не задавала, тем более о семье, наоборот, быстро отдавала распоряжения и отправляла их выполнять, иногда требовала отчета о выполнении прежних распоряжений, а тут про жену спрашивает… Вот на семейных мероприятиях подобные вопросы — это нормально, но не в рабочем же кабинете.
— Как твоя жена? Как она себя чувствует? Ее все еще мучают кошмары?
— Чувствует хорошо, но кошмары бывают. Эльза, а что тебе надо от моей жены?
— Может быть она захочет съездить в Каравач и навестить своего отца? А ты бы съездил с ней, могли бы показать дедушке внука…
— Так он приезжал не так давно и внука видел, а Лаки в Каравач не поедет.
— Может быть, ты ее уговоришь?
— Нет, не смогу, не буду даже пытаться, если отец не уговорил, то я и браться не буду. А что тебе надо–то?
Это нежелание невестки ехать в родной город немного путало планы Эльзы, но планы можно и изменить…
— Тогда в Каравач съездишь ты один. Придумай предлог, переговоры о закупке варгов, например. Твой визит будет неофициальным, вроде как ты прощупываешь почву для большой сделки.
— А на самом деле?
— Мне нужно, чтобы ты повидался с тестем, потолкался на ярмарке, на крайний случай, купи нужные сведения, напряги наших осведомителей и узнай из первых рук все, что только можно и что нельзя об ассе Анне аль Зетеринг. Она сейчас живет в Караваче. Узнай: где живет и с кем, где бывает, с кем общается, какие рестораны посещает и что ест, в каких магазинах одевается. Узнай ВСЕ. Если она действительно магистр синей магии и действительно аль Зетеринг, то мне нужно, чтобы ты встретился с ней и договорился о нашей с ней встрече наедине, без свидетелей.
— А зачем тебе это? — Невольно спросил Роджер и осекся. Великим, такие вопросы не задают, но Эльза неожиданно снизошла до ответа:
— Ты слышал рассказы моей старой няньки ассы Граны о последней войне магов?
— Слышал.
— А ее рассказы о тварях крови ты помнишь?
— Конечно, помню, мы еще в них играли в детстве…
— Вот я и хочу нанять этих ящеров…
Глаза Роджера стали медленно вылезать из орбит. Но вбитая с детства дисциплина взяла верх над эмоциями, и у него появились новые вопросы. Это так явно отразилось на его лице, и чтобы не отвечать на них бесконечно долго, Эльза быстро и сжато рассказала брату, о чем шла речь в первый день Совета, свои выводы и планы. Но вопросы у Роджера все равно остались, но уже по порученному ему делу.
— Так о чем я должен говорить с этой ассой?
— Во–первых, предупреди ее о возможных покушениях на нее и ее жениха, это чтобы вызвать доверие. Второе, пообещай ей поддержку в Совете всех приграничных домов, в случае ее претензий на место в Совете для ее детей. Третье, договорись о встрече. Она будет спрашивать, что мне от нее надо, ты только намекни на работу по ее магической специальности и договорись о встрече, но непременно наедине. Справишься?
— Да, конечно.
— И еще одно, самое главное. Собирать сведения можешь открыто, это никому не запрещено. Мы соседи Каравача и подобное любопытство естественно, а вот встречаться тебе с ней надо тайно, так, чтобы об этом не знала ни одна живая душа. Это очень важно, если об этом кто узнает, то всему Дому несдобровать.
— А ты уверена в поддержке всех пограничных домов?
— Нет, но я надеюсь, что если моя задумка с тварями крови удастся, то им тоже захочется их нанять, тогда на них можно будет смело рассчитывать.
Роджер понял, что сестра решила сыграть на все, и если она выиграет, то это будет огромная удача для всего дома, а если проиграет, то … Великий магистр очень злопамятен, и мало им и всему Дому Болен не покажется. И многое в этой игре зависит от того, как он справится с заданием.
Я вытащила из сундука драгоценные тетради и сложила стопочкой, пять штук — не густо. Нечто скрученное в трубочку оказалось картой и письмом. Какая подробная карта Синих Топей, на ней отмечены все остова, границы действия защитной магии, и ее центр, помеченный как «источник». На одном из островков в северной части Топей есть природный портал, как это удачно… можно будет попробовать уйти отсюда через портал, и подданных вывести… И не возиться со снятием защиты.
Так, а что за письмо? О, узнаю знакомый почерк, незабвенного дядюшки.
«Дорогой потомок, если ты читаешь это письмо, значит, ты сумел добраться до Топей, и ты являешься носителем моей крови. Потому как, если бы этот ларец был вскрыт кем–то другим, то содержимое его было бы уничтожено».
Ну, это понятно… элементарная предосторожность.
«Если бы ты знал, сколько раз я пожалел, что дал втянуть себя в это бессмысленное противостояние и военные действия… А все упирается во Власть, одни хотят ее получить, а другие не хотят отдавать.
Я всегда старался держаться от всех этих дрязг подальше, но в этот раз не получилось. Единственное, что я постарался сделать, это спасти своих зверюшек и свой архив. Я разделил его на части и спрятал в нескольких местах: в пустыне Поющих Духов, находится большая часть, часть, касающаяся основ создания оборотней и прочих тайн магии крови. Остальное спрятано в моей малой лаборатории в Ерте, родовой знак или кровь подскажут, где искать. Часть переписки я оставил у разных друзей, но они ненадежны. Как можно надеяться на друзей в такое неспокойное время, когда даже самые преданные и надежные могут и хотят предать? "
Это он о ком?
«Я оставил здесь, в топях свои «игрушки–зверюшки», искусственно выведенные существа, большинство из них просто тихо умрут, дожив свой век, но многие выживут. О том, что они из себя представляют, написано в моих дневниках.
Особо хотел бы подчеркнуть, что снять защиту с Топей будет сложно. При ее установке, источник оказался очень нестабильным, и поэтому все получилось не совсем так, как хотелось. И со снятием защиты могут возникнуть сложности (полный ритуал описан в одном из дневников). Предвидя это, я положил в ларец одну из частей КЛЮЧА. Это «универсальный ключ» с помощь него можно очень и очень многое, жаль только, что большинство своих качеств он может проявить только в руках Белого мага. Ключ разобран на восемь частей, об их примерном местонахождении, также подробно написано в одном из дневников, который я к несчастью оставил в Ерте. Но и сам ключ притягивает к себе другие части, и чем больше их будет собрано в одном месте, тем больше шансов найти остальные.