Пнула ногой, для снятия стресса, собственный мешок с вещами. Кажется, я опять перестаралась и накупила на ярмарке слишком много всего, ну да ладно, а то когда бы еще выпросила у Мары столько денег на разные полезные и не очень мелочи. Вон он мой кошелек на ножках сидит и смотрит на меня умильными черными глазками. А попроси у нее монетку, так сразу устроит допрос с пристрастием: «А зачем тебе это? У тебя это уже ЕСТЬ? Не транжирь… Будь скромнее… Да откуда я тебе столько возьму… Да зачем тебе десять марок? Восемь марок большие деньги… Это и пяти марок не стоит… Куда тебе три золотых марки? Вот держи одну серебрянную и не трать все сразу…» В общем, приходится собственные деньги у этой скупердяйки выпрашивать. Зато ничего лишнего не покупаю — экономлю, и за обед в ресторанчике заплатил, естественно полковник. Все многочисленные посетители ресторана привычно пялились на нас, как на цирковое представление. Полковник был очаровательно предупредителен и делал вид, что это просто деловой обед, я не возражала.
— Мара, ты меня чуть не убила…
— Да ладно тебе… Хорошо же получилось, а так пришлось бы тебе сюда на варге верхом трястись. И не убила же…
— Еще одно такое «удачное перемещение» и будешь вечным варгом.
— Не, не получится…
— Этто почему?
— А ты представь себе если я в виде варга к тебе, по привычке, на кровать залезу?
Представила, ужаснулась, посмеялась, и, подхватив мешок с запасной, купленной на ярмарке, одежкой, отправилась искать людей. Не могу я долго на эту черную морду злиться.
Вышла из–под прикрытия кустов, огляделась по сторонам, вроде никто мое перемещение не видел. И пошла туда, где слышались звуки лагеря и людские голоса, заодно проверю, как наемники службу несут.
Все природные порталы огорожены высокими, выше человеческого роста, стенами, чтобы домашние животные туда случайно не забредали и люди знали и, если у них с головой все в порядке, обходили стороной. И еще, вроде как, эти стены должны защищать местных жителей от разных диких животных, что случайно попадают в природные порталы, находящихся на не заселенных землях. Но денег вечно не хватает и стены вокруг порталов находятся в плачевном виде. Этот портал и стена вокруг него не исключение, она давно и безуспешно требовала ремонта.
Возле Каравача располагается штук пять или шесть природных порталов. Когда мы с ассой Зитой перемещались сюда из пустыни, то пользовались самым дальним. От него до города нужно было еще два часа на варгах с хорошей скоростью пилить. А тот, что мы с Юммитом выбрали для переноса товаров в Топи почти самый ближний, есть и еще ближе, но этот расположен лучше. Он вроде и рядом, а с другой стороны прикрыт от города протокой Несайи и небольшим лесочком. Место тут глухое, дороги далеко.
Поворачиваю за угол ограды и нос к носу сталкиваюсь с наемником, мужиком огромного роста и зверского вида.
— А что красавице тут надобно? — Скалит морду, пытаясь изобразить улыбку, а глаза холодные и рукой потихоньку тянется к ножу.
— Юммит Кнон уже на месте? — Наемник чуть расслабляется и убирает руку от ножа.
— Да.
— Проводи.
— Ну, пошли.
Наемник пропускает меня вперед, сам топает сзади. Мара, крадущаяся по кустам, чуть в стороне, тревоги у него не вызывает.
Еще один поворот, и мы вышли на площадку перед хлипкой калиткой, закрывающей вход в ограду портала. У дальних деревьев привязаны расседланные варги, посреди площадки громоздятся кучи мешков и ящиков. Тут же толкутся несколько наемников, создавая перекладыванием мешков и ящиков видимость бурной деятельности. Над всеми возвышается Юммит и, видимо, в очередной раз пересчитывает, что уже привезли, а что еще нет.
Твердым шагом направляюсь к моему подданному:
— Юммит, все уже прибыло?
— Асса Анна, — Юммит привычно кланяется, наемник убедившись, что я нахожусь тут на законном основании тихо испарился, — еще должны подвезти мешки с хлопковыми тканями, остальное все здесь.
— Хорошо. Где мне можно оставить свои вещи?
— Не волнуйтесь, я их возьму, подержу у себя. Когда будем грузить варгов?
Протягиваю Юммиту свой мешок:
— Я сейчас зайду с Марой в портал и проверю путь. Вернусь, и можно будет грузить. — Юммит напрягся, он то, наивный, думал, что я уже все проверила. А когда мне было это проверять? И вообще проблемы нужно решать по мере их возникновения.
Распахиваю калитку, передо мной почти ровная площадка, огороженная стенами и покрытая зеленой травой с редкими поздними цветами. Посредине трава словно выстрижена и образует неровное, как клякса, пятно, вот это собственно и есть портал. Одеваю на Мару ошейник и пристегиваю поводок. Это чтобы мне там внутри не потеряться, и плотно заматываю лицо и всю голову длинным шелковым шарфом. Мара присаживается рядом со входом и ставит свою собачью метку — писает.
— Ну что Марусь, пошли?
— Пошли…
Шаг вперед и мы с яркого света словно провалились в пыльный и запущенный чердак. Чуть ощутимый ветер задувает пыль в глаза, еще шаг вперед и клубы пыли заслонили от меня Мару, стены, пол и потолок. Делаю первые шаги. По сторонам длинного коридора иногда угадываются окна или двери, в этих местах свет чуть пробивается через пыльное облако. Если бы не поводок, то я бы не знала куда идти. Еще шаг и стены словно сдвинулись. Я иду… и стены коридора начинают двигаться относительно меня, причем в разные стороны левая вперед, а правая назад. Вот началось сопротивление движению… иду, словно продираясь сквозь вязкий кисель или против сильного ветра. Движение стен замедляется… Мара ощутимо тянет меня направо, там темно, вытягиваю перед собой руку. Вовремя, еще бы шаг и я бы разбила себе лоб об угол. Ощупываю рукой стену перед собой. Шаг влево и можно свернуть в темный коридор. Еще несколько шагов на ощупь… Мара поводок больше не тянет, стоит на месте и похрюкивает. Подхожу к ней вплотную перебирая руками поводок, и ощупываю, что тут впереди?
Ответвление коридора, в которое меня завела Мара, закончилось тупиком.
— Мара, ты куда меня провела?
— Это выход в Топи.
— Ты в этом уверена?
— Да, я чую свою метку с той стороны. Что стоишь? Открывай дверь…
— Это дверь?
— А что еще это может быть?
Действительно — что? Привязываю поводок к поясу и начинаю ощупывать «дверь». А действительно похоже на дверь я даже ручку нащупала. Потянула…
— Не туда, — поправляет меня Мара. — Наружу дави, если бы она внутрь открывалась, то можно было бы из Топей выйти, продавив силой.
Начинаю судорожно давить на открывающуюся наружу дверь, она чуть–чуть поддается. Между косяком и дверью показывается ослепительная полоска света, но стоит мне ослабить напор, тут же захлопывается обратно. Удваиваю усилия, наваливаюсь на дверь всем телом, упираюсь и буксую ногами по оказавшемуся вдруг скользкому полу. Давлю изо всех сил, щель становится чуть больше, но чтобы открыть сил у меня явно не хватит. Засовываю в получившуюся щель ногу, это я зря… ногу сильно сдавливает.
— Ну–ка подвинься… — Мара приняла вид наблюдателя из пустыни, встала рядом со мной, уперлась и с огромной силой надавила на дверь. Щель стала ощутимо больше, если постараюсь, то я в нее пролезу, а вот варг не пройдет… Начинаю злиться… Бешенство заставляет удвоить усилия, упираюсь спиной в дверь и ногой отталкиваюсь от стены. Мышцы от чрезмерных усилий готовы разорваться, сухожилия подрагивают, а суставы скрипят, словно в них попала пыль из портала. Дверь резко открывается, и я падаю, больно приложившись копчиком о порог, на глаза наворачиваются слезы, начинаю долго и с чувством материться.
Мара трясет меня за плечо и показывает куда–то пальцем. Возле портала в топях стоят оборотни и смотрят на меня, вытаращив глаза. Вот они немного пришли в себя и собираются подойти ко мне.
— Стойте на месте! — Оборотни дисциплинированно останавливаются. — Готовьтесь принять караван. Я сейчас опять приду. — Один из оборотней, ловко закидывает в портал большой объемный мешок с заказанными мной чулочками–платочками. А Мара утягивает меня обратно поглубже в коридор портала. Ей не нравится, что я сижу на пороге, наполовину там, наполовину тут. Вешаю мешок на плечи, тяжелый, донести бы…