Иногда в коридорах штабного купола слышалось: — Эй, боец, стой!.. — А, бля…
Потому что когда «боец» поворачивался, на его груди неожиданно оказывалась звезда архимагистра, и инициатива младшего комсостава как–то сразу иссякала, превращаясь в неловкое: — Товарищ… э–э… архимагистр, разрешите пройти.
Несмотря на лёгкий бардак, вечную суету, привкус табора и ярмарки тщеславия, дела у армии в целом продвигались весьма неплохо. Портал работал на пределе, постоянно пропуская новые партии людей, техники и боеприпасов. Всё это железо и плоть уходили вперёд, в глубину чужого мира, в огромном количестве, слоями наращивая группировку.
Военные, пользуясь уникальной возможностью, притащили сюда и массу опытной техники, которую раньше берегли, согласовывали по инстанциям и показывали лишь на закрытых полигонах. Теперь её гоняли по реальным целям, внимательно наблюдая, как она ведёт себя в настоящем бою: как ведут себя новые системы наведения, как выдерживают бронеплиты, как живут экипажи в полевых условиях, где всё по–настоящему — и смерть, и победа.
К удивлению Кирилла, портал не просто выдержал нагрузку — он стоял абсолютно спокойно, лишь заметно расширившись до диаметра метров в десять. Защитные кольца по краям поблёскивали ровным светом, а индикатор расхода энергии едва–едва сполз с отметки максимума. Дух пространства, запертый в браслете, не надрывался — он лениво, почти с удовольствием подпитывался от симбионтов Кирилла, тянув из их глубин силу тонкими, почти невидимыми нитями. Падение уровня шло настолько медленно, что инженеры из службы обеспечения сначала решили, что приборы просто глючат.
Это, наоборот, позволяло военным работать с максимальной эффективностью. Портал не «захлёбывался», не требовал перегрузок, можно было гнать через него колонны техники, роты пехоты, цистерны с топливом и боеприпасы без особых пауз. Боевые офицеры очень быстро почувствовали разницу: больше не нужно было стоять в очереди на переброску, ждать «окна» или урезать заявки.
Кроме того, маги Круга не сидели сложа руки. Они тщательно зафиксировали все параметры перехода: резонансные частоты, структуру шва между мирами, особенности отклика пространства. На основе собранных данных они смогли успешно создать собственные порталы — из буферного мира в Россию и обратно. Те были уже не такими мощными, как у Кирилла, зато полностью автономными.
Потенциально это давало им возможность изучать это пространство вне зависимости от Кирилла. И этому обстоятельству он только порадовался. Его не станут дёргать как привратника по любому чиху: «Открой туда, закрой сюда, перебрось нам ящик, верни отряд». Он вообще не любил находиться в центре внимания и событий, предпочитая тихий уголок, из которого всё прекрасно видно, но никто не командует им лично. Однако у судьбы на этот счёт, как водится, были свои планы.
В ходе победоносной операции, когда военные методично потрошили ульи один за другим, подчищая некрополя как по учебнику, они постепенно подбирались к двум десяткам некрополисов первого уровня и парочке нулевого. Уверенность росла: каждый новый уничтоженный улей казался лишь ещё одной строкой в отчёте. И именно в этот момент кто–то где–то недоглядел.
Совершенно случайно приняли улей–единичку за двойку. На схемах высоты и массы цель выглядела не так уж страшно: всё дело было в том, что улей вырос в глубокой, почти отвесной яме, и его истинную высоту с орбиты и с дронов было сложно оценить. Сверху виднелась лишь часть конуса, остальное пряталось в тени провала. Отчётливо сложилось впечатление: обычная «двойка», ничего критичного.
Когда по цели отработала десятикилотонная боеголовка, всё выглядело штатно лишь первые секунды. Взрыв вспучил грунт, некротические структуры поползли вверх огненным факелом, купол почвы и костяной породы рухнул внутрь. Датчики зафиксировали мощный перегрев, всплески энергии… а потом, когда пламя начало спадать, в полуразваленном конусе что–то резко шевельнулось.
Из рваной дыры, туда, где минуту назад зиял центр улья, вылетел огромный лич–император. Он не вылезал, не полз — он стартанул вверх, словно ракета из шахты. Огромная, вытянутая, покрытая некротическими панцирями туша буквально выстрелила в небо, оставив за собой струящийся след из костяной пыли и сгустков чёрного пламени. Этот рывок, как ни странно, и спас штурмовиков: выигранные секунды дали им возможность оторваться.
— Контакт! Класс «лич–император»! — взвился в эфир голос оператора. — Повторяю, лич–император, первый уровень!