Пока военные системы развертывали свой привычный железный порядок, маги Тверди уже углублялись в землю, продавливая грунт, создавая подземный защищённый центр: ходы, залы, укреплённые камеры под склады, казармы, штаб и командный пункт. Камень и почва поддавались их усилиям, уплотнялись и превращались в слой естественной брони. На поверхности параллельно шли работы: усиливали и выравнивали посадочную полосу, укрепляли грунт специальными плетениями, чтобы выдерживал тяжёлые транспортные борта, а в стороне, вдоль будущей линии рулёжек, формировали капониры для летающей техники. Земля поднималась валами, закреплялась, маскировалась; через несколько часов даже со спутника будет непросто отличить эти укрытия от естественного рельефа.
Последними на эту сторону переехали четыре стартовых комплекса оперативно‑тактических ракет «Антарес». Они выкатились из портала одиночно, с большими интервалами, как будто подчёркивая свою особую значимость. Каждый комплекс сразу же занял подготовленный для него капонир становясь в заглублённую нишу, развернул антенны связи и наведения, прогнал проверку систем. Через несколько минут «Антаресы» уже скрылись под многослойными маскировочными сетками, и на картинке с воздуха место их расположения напоминало типичную равнину.
Кирилл наблюдал за развёртыванием подразделения чуть сверху, зависнув в воздухе на высоте двадцати метров и никак не вмешиваясь в процесс. Лёгкий ветер ерошил волосы на голове, снизу гулко перекатывался звук двигателей и команд, а он просто висел над всем этим, как немой наблюдатель. Такими большими подразделениями он никогда не командовал: в прошлой жизни его батальон насчитывал всего триста человек, и это тогда казалось серьёзной силой. Здесь же под его формальным руководством шла работа фактически целого корпуса — со своей авиацией, артиллерией, многочисленными средствами противовоздушной обороны, РЭБ, инженерными частями, логистикой и всем, что только могло понадобиться для длительной автономной операции.
От одной мысли об этом, где‑то внутри становилось непривычно пусто и тяжело, но подразделение разворачивалось настолько чётко и слаженно, что вмешиваться в этот отточенный механизм не имело смысла. У каждого командира имелась своя зона ответственности, у каждого взвода — своя задача, и машина войны, собранная из людей, стали и магии, входила в рабочий режим, не сбиваясь с ритма ни на секунду.
А в штабе армии Тарвала нарастала паника. Два десятка штурмовиков и бомбардировщиков, летевших на задания и возвращавшихся обратно, горели на земле, и мало кто из пилотов спасся. Разведка уже доставила фрагменты машин, и стало видно, что поражающие элементы буквально изрешетили самолёты, не дав экипажу ни малейшего шанса. Несколько пилотов успели катапультироваться ещё до взрыва ракет, и сейчас их разыскивала служба эвакуации, но от двух отрядов подозрительно давно не поступало сообщений.
В целом штабу группировки уже стало понятно, что в историю вмешался кто-то третий с превосходящими техническими возможностями, но империя не собиралась отступать.
Разведгруппа капитана Багрова выдвинулась к месту падения вражеского летательного аппарата и приземления пилота на скоростных машинах «Гром». Двигатели продолжали свистеть на низких оборотах, а от группы отделилась пара бойцов и ушла к месту крушения штурмовика для сбора всего, что осталось от машины: обломков обшивки, элементов вооружения, блоков электроники, частей силового набора. Сам Багров с ещё тремя разведчиками двинулся по другому маршруту, к точке, куда, по данным с дронов, ушло катапультное кресло.
След от кресла читался легко. Сухая степь не любила вмешательства, и всё, что в неё падало, надолго оставляло заметный след. Ветер как видно подхватил систему, и протащил пилота вместе с креслом по жёсткому шипастому кустарнику оставляя неровную борозду, перемешанную с клочьями ткани и обрывками строп парашюта.
Освободившись пилот, шёл, почти не скрываясь и в высокой степной траве его путь тянулся ровной, хорошо заметной полосой примятой растительности. Пара раз он пытался, судя по следам, свернуть в сторону, но тут же возвращался на прежнее направление, словно торопился к заранее намеченной точке.
Тропинка примятой травы и кустов упиралась в пологий травяной холмик и там же обрывалась. Дальше — только ровное море сухих стеблей, никаких следов отхода, ни единого случайного отпечатка. Как видно, пилот заметил преследование и решил устроить засаду. Возможно, в небе он и правда был мастером и королём воздушных боёв, привыкшим решать всё в трёх измерениях. Но здесь, на земле, в чужой степи, без поддержки и против подготовленной разведгруппы, он всего лишь добыча.