— Лис!
Я скосил глаза. Ядвига быстро карабкалась по спине Твари.
— Меч! — прохрипел я. — Дай свой меч!
Девчонка кивнула, потащила меч из ножен.
Третий удар лбом в ограждение застиг Ядвигу врасплох. Она с криком куда-то улетела.
Блин!
Придется выбираться самому. Но не получалось даже толком удариться, чтобы поменять облик. Я реально застрял!
— Наемник!
Ага, это лезет Командор, один из «Волков» второй прорвавшейся за спину Твари пары.
— Дай мне свой меч! — заорал я. — Давай же!
Командор подполз, с трудом удерживаясь на спине беснующегося монстра. Одной рукой потащил меч из ножен, перехватил и подал мне рукоятью вперед. Я вытянул руку, ощутил пальцами обтянутую кожаными жгутами рукоять. Но тут монстр завертел башкой, словно отворачивая морду от мух…
Надо полагать, за сбитие наземь Командора стоит благодарить стрелков.
И в тот же миг давление ослабло. Тварь опустила башку, а я, не ожидая такого подарка, с криком вылетел из ловушки, выпустив меч Командора. Грохнулся на песок знатно, о личину шлема расшиб нос, аж искры из глаз посыпались.
Ничего не видя, быстро-быстро пополз в сторону. В ушах громыхали крики с трибун, рев чудовища.
«Теперь все вместе!»
Я поднял взгляд.
Оказывается, маги, наконец, чегой-то наворотили. Искрящаяся золотым сетка опутала морду Твари, потянула за такой же призрачно-золотой поводок к земле. Монстр, упираясь всеми четырьмя лапами, пытался безуспешно бороться. Мне это напомнило антилопу у реки, угодившую в пасть крокодила.
Рагнар с бойцами подскочил, засверкали мечи. От Твари посыпались цифры Здоровья. Я еще подняться и толком очухаться не успел, когда монстр завыл жалобно и обессиленно брякнулся на песок, подняв тучу пыли.
Парни тут же окружили здоровенную, размером с автомобиль, голову, замолотили клинками.
«Сцена будто из учебников истории, — подумал я отрешенно. — Племя питекантропов валит мамонта».
Тварь запрокинула израненную башку и завыла.
Противник повержен!
Четырнадцать глоток испустили дружный победный рев.
Я ограничился победным хрипом. Легкие от падения отбил знатно, до сих пор дышать могу через раз.
Огромная туша Твари вдруг стала таять, пошла пузырями. Бойцы Рагнара отшатнулись от ядовитого зеленого облака. И через секунду от Твари осталось лишь тухло булькающее озерцо.
Рагнар отважно шагнул в его воды, наклонился. Когда полевой командир «Волков Утгарда» распрямился, в его кулаке белела гемма.
Жеребьевка окончена.
Ваша команда допущена к Турниру!
Первый противник: клан «Самураи Белой башни».
Народ на трибунах вскочил. Кто-то ликовал, другие ругались и пытались сбежать, видимо, просадив деньги на ставках. От рева толпы не было слышно даже собственных мыслей. По обе стороны ограды еще ревело и звякало, другие команды быстро приканчивали своих Тварей, добывая жребий. Но все мое внимание было приковано к зрительскому залу. Там, единственный из зевак, кто остался сидеть, лениво аплодировал Серый Лис де Ренар…
Глава 5. Явление кукловода
Уходили мы с Арены под рокот аплодисментов и одобрительные крики. Хотя, не всем наш бой пришелся по вкусу. Какой-то ворошиловский стрелок запулил в Ядвигу яблоком. К счастью, промазал, и плод звучно разбился у ее ног.
— Я с тебя шкуру сдеру! — процедила Ядвига, ища глазами хулигана.
Рагнар хохотнул и по-товарищески хлопнул девчонку по плечу:
— Не парься. К примеру, в Древней Греции бросок яблоком в человека означал предложение брака. Вдруг это твой поклонник?
— У нас и сейчас те же обычаи, — поддакнул горбатый маг Веласкес. — Только яблоко дарят все больше надкушенное.
Ядвига добродушно пожелала обоим острякам пойти утопиться.
— Ну что, Серый Лис? — спросил Рагнар, когда мы топали по коридору под трибунами. — Нормально? Готов к подвигам?
— Всегда, как говорится.
Приблизившись, полевой командир шепнул:
— Заметил что-нибудь подозрительное?