Сказав это, он с резким воздушным хлопком «стянулся» в плотную фигуру, которая скоро стала всё тем же парящим бледным стариком. Каковы же пределы его мощи? Почему всё-таки такое… могущественное существо прозябает здесь, в деревне на краю мира?
Впрочем, это его дело. Моё дело — не заиметь себе врага в его лице. К тому же, раз банда Старших, это своего рода «приручённая преступность», значит…
— Значит, никто не станет вмешиваться в мой конфликт со Старшими? — предположил я. — Ведь, если они живут якобы свободно, значит вы не влезаете в эти дела?
— Не влезаю. — кивнул он. — И не стану. В общем-то, всех Пробуждённых, кто не приносит мне клятву верности, община приравнивает к Старшим. И относится к ним сам понимаешь, как. Но Ролаф, если что, тебя не тронет… если сам не нарушишь законы. Так может, всё-таки примешь верное решение? Ты ведь не дурак, Авий…
Я слегка улыбнулся, чувствуя облегчение. Пока я раз за разом убеждаюсь, что своё верное решение уже принял, когда переступил порог Конторы. Когда оказался здесь. И изменять ему ради покровительства сельского вампира и пары сотен крестьян я точно не собираюсь.
— Нет, господин Управитель. Я как-нибудь сам. В ваших устах слово «свобода» звучит только в виде ругательства. А мне она важна. Боюсь, мы с вами не уживёмся. Но я клянусь, что не стану никого из общины убеждать в своих взглядах, или склонять к изменению образа жизни.
Мелькание обрывков системных надписей и волна холодного воздуха, окатившая меня, тут же подтверждают сказанную клятву, и Управитель довольно улыбается.
— Иди, юноша. Испей чашу своей свободы до дна. Когда у тебя не останется ничего кроме этой пустой чаши, возвращайся, я буду рад этой встрече. Ты говоришь, я словом «свобода» ругаюсь. Это так. Потому что это слово несёт с собой лишь разрушение и гибель.
Как только он это сказал, я почувствовал, как тело охватывает порыв ветра, как меня с силой поднимает в воздух, а затем направляет куда-то вдаль как теннисный мячик.
Но звона в ушах нет, а на душе совершенно спокойно. Если бы он решил меня прикончить, вряд ли стал бы делать это так. Да и с чего бы вдруг?
Я стремительным росчерком пролетел над деревней, над домиками и трудящимися тут и там людьми. Над бухтой, где рыбаки разгружаются в порту. В солнечном свете блеснул широкий купол Пантеона.
— Вам, молодым, — донёсся вслед мне усталый голос. — Всё кажется, что только дай себе волю, и именно ты изменишь всю жизнь в корне, раз и навсегда. Но жизнь никогда не меняется. Всегда и везде, во всех мирах, Боги правят, богорождённые несут их волю, а созданные служить люди её исполняют. И Система скрепляет порядок законом. Так всегда было и всегда будет. Таково место человека. Никто и никогда не жил иначе.
Когда меня мягко опустило на траву во дворе собственного дома, а Камилла с беспокойством тут же выбежала меня встречать, в голове была лишь одна мысль:
Э-нет, старик. Я тебе не деревенский мальчик. Я видел другую жизнь. Я видел мир, в котором на вершине стоит человек, а Боги — герои старых сказок. Этот мир далёк от идеала, мягко говоря. Но он существует.
А значит иди-ка ты к чертям со своими гнилыми нравоучениями.
Я теперь приравнен к Старшим, которые меня прикончить готовы? Прекрасно! Значит, в разборках с ними у меня полностью развязаны руки.
Общинники не дадут мне работу и не захотят иметь со мной дел? В сравнении с обещанной Ролафом чисткой выгребных ям, такая перспектива меня более чем устраивает. Да и Эльмею так скрывать будет куда проще. А дела с деревней можно вести и через Камиллу, она-то явно на моей стороне.
Через два дня меня придут убивать, и община за меня не вступится? Отличный повод действовать решительней. Для начала план таков:
Расспросить Эльмею на предмет того, готова ли она мне помогать в обмен на мою помощь чем-то кроме знаний о мире. Похоже, она как минимум опытная мечница для своего возраста.
Добыть тот самый черноцвет, необходимый для улучшения плаща. Это улучшение, судя по описанию, как минимум позволит мне отлично скрываться в темноте. А действовать в ближайшее время точно придётся по ночам.
Для этого нужно заручиться поддержкой Камиллы. Которая как раз приподнимает меня с земли.
— Авий, ты в порядке? — заглянула мне в глаза усталая женщина. Она ведь тоже всю ночь не спала. — Если Управитель вернул тебя своей силой… значит, всё обошлось? Тебя… приняли в общину?