Куда ж без этого? Я и за свои силы опасаюсь — хватит ли их, чтобы провернуть дело, если ещё пару дней назад я толком не ходил. Пусть сейчас я чувствую себя просто слабым и неспортивным, но в целом нормальным подростком… кто знает, каков мой реальный предел. А о её проклятии я вообще толком ничего не знаю.
— Не то чтобы боюсь. Но точно хочу знать, в чём наши сильные и слабые стороны.
— Моё проклятие нам не помешает. Оно чем-то похоже на твою болезнь. Бьёт по мне тем сильнее, чем дольше я не становлюсь сильнее сама. Последние два дня у нас были… довольно насыщенными.
Вот, значит, как. Если это проклятие сделали таким сознательно, звучит как довольно хитрая система.
— Расчёт на то, что ты либо погибнешь, пытаясь выиграть в этой гонке за силу, либо дальнейшая Закалка станет настолько трудной и долгой, что проклятие ударит с силой, которую ты не выдержишь?
Эльмея взглянула на меня, кажется, с искренним удивлением.
— Вот ты неуч, а схватываешь всё на лету, Авий. — с одобрением протянула она. — Ты прав. Оно должно не дать мне затаиться надолго с одной стороны, и стать слишком сильной — с другой. Так им легче всего меня выследить и поймать. Твари!..
Губы Эльмеи сжались, рука легла на рукоять нового меча, с которым она успела потренироваться совсем немного, но чувствует себя явно комфортно. Так, вот только лишних нервов тут не надо.
Аккуратно кладу ладони на сжатую руку девушки. Заглядываю ей в глаза.
— Всё хорошо, Эльми. Мы ведь поклялись, значит я помогу тебе уйти от их преследования. Твоя богиня ведь не зря просила довериться мне.
— Д… да. — помолчав немного, она кивает. — Ты прав. Госпожа Линоран… Не избрала бы кого-то, в ком не разглядела потенциала. Так что давай побыстрее разберёмся с этими малолетками, а затем уж как следует подготовимся… к новым вызовам.
Увы, ничего подходящего у Эльмеи в закромах больше не нашлось. Но и обострённого ночного зрения более чем достаточно. Впереди всё ещё шёл я, но теперь был уверен — прикрывающая меня девчонка не проглядит опасность.
Слева от неказистого порта с парой причалов и верфью, лежат трущобы. Их внешняя часть — «дом нищих», как его называл Авий и его дружки.
Там селятся беспризорники, беглые дети из других деревень, всякие попрошайки и воришки. Те, кто чаще всего нарушает покой деревни, но в таких мелких масштабах, что Управителю это только на руку.
К тому же, именно там живут «водолазы». Не сытые бездельники, каким был Авий, а полноценные — бесправные рабы старших, всё своё системное развитие выстроившие вокруг глубинных погружений за системным жемчугом, моллюсками и алхимическими водорослями.
Когда они достигают возраста, в котором развитие резко замедляется, или калечатся — их просто изгоняют из трущоб и из деревни. Во всяком случае, так считал Авий. Тех же, кто что-то из себя представляет, самих принимают в Старшие.
Эта честь — мечта всех нищих, беглых и убогих. Но достижима она лишь для единиц. Шансов сдохнуть на глубине намного больше, Сам Авий яркий тому пример.
Здесь, на берегу, плотная утоптанная земля сменяется илистой вязкой жижей. Утонуть — не утонешь, но без следов пройти почти никаких шансов.
— Но мы всё-таки постараемся. — улыбаюсь Эльмее. — Знаю я тут пару тропок…
Ну как я. Покойный Авий — спасибо ему за хорошую память и отсутствие топографического кретинизма.
Игнорируя обе явных тропинки, ведущие от порта к трущобам… и посыпанные мелким песком, чтобы уж точно никто не ушёл незамеченным, сворачиваю прямо к вертикальной каменной стене.
Широкая тут бухта — метров сто, если не больше, и почти всю занимают трущобы. И кое-кто из местных жителей имеет достаточно энтузиазма и самоуважения, чтобы не шлёпать по грязи.
— Ого! — усмехнулась Эльмея, когда мы ловко пробрались среди зарослей ярко-зелёной колючей травы и вышли вдруг к уложенной плоскими камнями тропке. — Неплохо, неплохо.
Это ещё что. Главное, что здесь, под мрачным каменным навесом, ещё темнее, чем на самом берегу. Так что, не встретив ни единой живой души, мы быстро и тихо оказались посреди «дома нищих».
Войти сюда получилось легко. Но вот дальше мы быстро поняли, что что-то не так в этом месте. Что-то не вяжется с обычным сборищем оборванцев.
Глава 22
Первая расплата
Авий никогда не бывал в трущобах ночью. Как только местное светило клонится к морю, всех «отходников», тусующихся здесь лишь временно, вышвыривают. Остаются только те, кому больше некуда идти.