— Но я сразу почуял, что отношение ко мне переменилось. Что всем теперь побоку, что я с ними вырос и с малых лет помогал ловцам. Оказался в немилости у Старших и их любимчиков — всё, живёшь как чумной. Ну тогда я стал варианты разные перебирать…
Именно одним из таких «вариантов» я, если верить парню, и оказался. Весь остаток месяца, прошедшего с моего спасения он вынюхивал, есть ли в трущобах ещё недовольные, собирал сведения, кто в самой деревне больше всего точит зуб на Старших. Ну и, по мере возможностей, старался побольше узнать о собственных хозяевах. В первую очередь — о том, почему-то и дело трагически гибнут ловцы.
Причём не абы какие, а довольно одарённые.
— И обычно — именно накануне Пробуждения. — мрачно буркнул он, дёрнув плечами будто от холода.
Тогда же Герт разузнал, что моя мать, Камилла, не всегда была простой торговкой, и раньше у неё водились большие деньги. А может и сейчас водятся, просто не на виду…
— Я всё это время думал, кому бы продать секреты Старших, чтобы самому выпутаться. Чем дальше, тем яснее было, что долго я тут не проживу. «Утону» также, как ты. Я ведь тоже первоклассный ловец, что бы Лод не болтал, сука. А через год с небольшим Пробуждение… Ну, как ты очухался, я, помимо прочего, решил на деле проверить — может, у твоей матери есть какие-то старые связи.
— Проверить, предупредив меня и посмотрев, сумеем ли мы защитить себя и нашу лавку. — утвердительно киваю. Герт, до этого глядевший прямо, всё-таки на миг отводит глаза.
— Да. — кивает. — Схоронились бы вы, сумели защититься, так я бы к вам попросился, типа помог, предупредил. Нет — так хотя бы попытались бы, и вас бы порешили при сопротивлении как-нибудь. И концы в воду.
Сказав это, он замолчал, насупился. Можно его понять. Ожидает, что после этих слов от него отвернутся. Но я лишь одобрительно покачал головой.
Хорошо, что он прямо это всё говорит. Не пытаются вертеть хвостом и строить из себя благородного. Такого дерьма, когда выставляют себя рыцарями на пустом месте, я в прошлой жизни насмотрелся.
Конечно, всегда остаётся вариант, что всё это тоже лишь красивая история. Да только я сомневаюсь, что «сцена» с Лодом, которую мы застали, была постановкой. А значит, причин любить бывшее начальство у парня нет.
Ну а то, знали ли Старшие о нашем ночном визите, или такие мысли — просто верный путь к паранойе, мы выясним уже совсем скоро. На практике, чтоб её. Ведь, если они знали, всему нашему плану конец.
А вместе с планом — и нам самим. Тут уж пан или пропал.
Когда мы оказались наверху и снова остановились, спрятавшись за углом ближайшего к дороге домишки, Эльми обернулась к Герту и спросила:
— Почему не пошёл к вашему Управителю? Что ты там накопал о Старших, ты нам ещё расскажешь. Но мог ведь и ему рассказать? К чему эти мутные схемы?
Парень в ответ усмехнулся, бросив на Эльми долгий взгляд.
— Не местная. — констатировал он. — Говорю же, нет фамилии у меня. Среди деревенских я не значусь. А для этого полутрупа никого, кто не числится в общине, просто не существует. Эту тварь интересуют только те, кто клятву верности ему принёс. А Старшие для него — удобное пугало. Нет ни одной причины, почему он не сдал бы меня им, выудив за это что-нибудь… чего иначе не достать даже ему.
А вот это интересно. Мне Управитель предлагал вступить в эту самую общину, стать её частью. Притом весьма настойчиво. И прямо намекнув, что без этого мне тут жизни не будет.
Почему тогда он не должен предложить того же Герту? Не поверю, что приморской деревне не нужны ловцы, обученные с детства.
— Не-а, тут без вариантов. — ответил он на мой вопрос. — Понятия не имею, в чём тут резон для этого психа, но тот, кто не зарегистрирован при рождении, стать частью общины может только с поручительством местных и кругленькой суммой, внесённой в казну. Потому-то тут жизнь богатая… но совсем глухая. Мёртвая. Тварь оберегает свою кормушку и не подозревает, какую змею пригрел под камнем.
Он усмехнулся, бросив взгляд на нависающий над берегом каменный массив, под которым скрываются пещеры Старших.
— Кормушку? — голос Эльмеи заметно посуровел. — Это ещё что значит?
Надо же. Её это так заинтересовало, что девчонка аж вперёд подалась, глядя из-под капюшона на Герта. Интересно, почему?
Тот в ответ лишь безразлично пожал плечами, явно не придавая этому большого значения.
— Да этому всех среди Старших учат. Мол, Управитель так оберегает свои владения и так требует со всех личной службы, потому что Система ему что-то такое дала. Чтобы за счёт других силу черпать… типа как у богов.