Путь до Кромки я преодолел довольно быстро — это тебе не с тяжелыми ведрами с реки возвращаться.
Лес встретил меня спокойно: никто не норовил напасть, и никакая тварь не пикировала на меня сверху. Уже привычно кроны деревьев сомкнулись надо мной и воздух изменился, став плотнее, насыщеннее, а накопление живы ускорилось. Не настолько, как в глубине Зелёного Моря, но ощутимо, в сравнении с домом. Я чувствовал живу кожей, легкими, каждой клеткой тела. Словно погружался в теплую ванну после долгого холода. И я заметил, что до пробуждения Дара мои ощущения были иными, более приглушенными.
Я шел по уже протоптанным тропкам, и был такой не один: в пределах видимости брели, приглядываясь к растениям вокруг, редкие собиратели трав, благо Кромка была огромной места хватало всем. Это немного успокаивало. Когда я возвращался с Грэмом из глубины, то ни о чем не думал, кроме того, чтобы побыстрее его дотащить и спасти, а сейчас мозг уже более трезво оценивал опасности.
Большинство собирателей, насколько я знал из воспоминаний, выходило на поиски чуть ли не на заре, а эти были уже так, припозднившимися. Видел я и несколько отрядов Охотников: скорее всего их целью были магические звери в глубине леса или редкие растения, а может, и то и другое.
Шёл медленно, прислушиваясь к своему телу. После этого похода за водой, да и вчерашнего марафона с дедом оно все еще ныло, а мышцы были забиты. Но я чувствовал, что организм восстанавливался — молодость брала своё. Или это поход к реке и встреча с Гартом меня так взбодрили? Ничто так не мотивирует на действия, как осознание собственной слабости. Вид Гарта и остальной молодежи еще раз напомнил о том, что мои проблемы не ограничиваются черной хворью Грэма и долгами Трану. Возможно, о каких-то я просто не знаю. Уже не в первый раз я замечал, что для памяти триггером на воспоминания становились люди или предметы.
Я вздохнул этим мыслям и продолжил осторожно идти, стараясь не выходить за тропку — безопасность Кромки была относительной.
Железные дубы росли на самой ее границе, правда, идти до них было не менее получаса вбок от поселка. Это были крепкие деревья с характерной серо-стальной корой и листьями с металлическим отливом. По воспоминаниям Элиаса, дед не раз показывал ему эти деревья, объясняя их ценность. Корни и кора содержали вещества, укрепляющие организм и очищающие кровь. Правда, в чистом виде это было эффективно только для обычных людей — для одаренных уже нужны были более сложные многокомпонентные зелья и эликсиры. Именно поэтому алхимики и травники брали за свою работу немалые деньги — полезные свойства растений раскрывались на полную мощь лишь в правильных сочетаниях, нужных температурах и пропорциях, которые знали только они, и ни с кем не делились. Вот уж действительно, знания — сила. И у меня понемногу эти знания накапливаются. Оставалось разобраться с тем «Архивом» растений, который я получил благодаря тесту. Пока шел, пытался найти соответствие в увиденном со своей «базой данных». И как минимум дюжину простеньких растений я узнал. Пользы пока особой в них не видел, но это, пока,.
Двигался осторожно, поглядывая по сторонам и следя за тем, куда ступать и при этом стараясь не производить шума. Это было не так просто, потому что пришлось свернуть с протоптанных дорожек в сторону — железный дуб рос в стороне от мест, где работали собиратели.
По пути к нужным мне деревьям я встретил еще парочку сборщиков: пожилую женщину с корзиной и мужчину с вязанкой хвороста. Оба посмотрели на меня с легким подозрением и молча обошли. Дед, правда, предупреждал, что тут лучше много не болтать, но мне почему-то казалось, что дело было совсем не в этом. Возможно они знали Элиаса. Память парня молчала.
Пару раз я натыкался на места, где была так называемая пыльца дурманного мака, которую я уже встречал во время первого выхода в лес с Грэмом. Но я уже знал, что в таких местах лучше просто не дышать. В целом я был достаточно внимателен и постоянно искал взглядом железный дуб.
И первое подходящее дерево я нашел довольно скоро: оно стояло на краю небольшой поляны, где утренний свет пробивался сквозь листву и падал на мшистую землю золотистыми лучами, в которых изредка пролетали частицы пыльцы-живы. Красиво. Лес в некоторых местах был не такой густой и было достаточно светло, как вот в этом месте.
Но сейчас все мое внимание захватил железный дуб. Я подошёл к нему и положил ладонь на шершавую кору. Под пальцами почувствовал необычную текстуру, будто кора была покрыта тончайшим слоем ржавчины. Очень необычно. Запах был похож на железный, а еще…как будто под пальцами я почувствовал пульсацию. Что-то мне подсказывало, что после пробуждения Дара мое восприятие изменилось. Только я еще точно не понимал как именно. Хотелось несколько раз применить Анализ, и любопытство пересилило.
Решил, что один анализ выдержу. Все-таки я не настолько уставший как был вчера.
Анализ!
В ту же секунду ноги подкосились, но я устоял на ногах.
[Растение: Железный Дуб
Свойства:Мощное кровоостанавливающее. Вяжущее. Тонизирующее. Стабилизирующая основа (связывает компоненты эликсиров).
Применение: Б азовый ингредиент для большинства простейших эликсиров (очищающих, восстанавливающих) и отваров для поднятия общего тонуса организма.
Примечания: Корень обладает наивысшей ценностью и концентрацией веществ, кора используется как вспомогательный элемент. Имеет характерный терпкий запах.]
Ладно, а теперь за дело.
— Извини, друг, — прошептал я, продолжая ощущать рукой кору и прислушиваясь к дереву, — Мне нужна твоя помощь.
Я достал нож и попробовал поддеть кору ножом, и искренне удивился, когда лезвие едва процарапало поверхность дерева.
Вот черт! Я не учел, что кора может быть настолько прочной, этого в воспоминаниях не было!
Пришлось приложить значительно больше усилий. Я нашел место, где кора треснула естественным образом и начал аккуратно отделять куски. Работа была медленной, кропотливой. Нож то и дело соскальзывал, и я едва не порезал себе пальцы несколько раз.
Наконец, я отделил несколько пластин коры размером с ладонь. Они были тяжелыми, плотными, а исходящий от них запах специфично терпким, чуть горьковатым, с металлическими нотками. Будто я держал в руках не кусок коры, а холодный кусок железа, долго пролежавший в земле.
Положив кору в сумку, я продолжил работу — теперь пришла очередь корней.
Я обошёл дерево по кругу, высматривая место, где корни выходят на поверхность.
Я опустился на колени и начал откапывать предусмотрительно взятой тяпкой корень. Очистив его от лишней земли, взял кинжал и начал резать. Корень оказался плотным, почти как камень, и его пришлось пилить. От каждого движения ножа оставались стружки металлического цвета. По итогу срезал несколько кусков корня толщиной с мой палец, а длиной с локоть. Брал с запасом. Когда закончил, положил добытое в сумку рядом с корой. Дерево было большим, так что потеря одного корешка его не погубит.
Такого куска мне должно хватить не на одну варку.
Вдруг в голову пришла одна мысль: я ведь поглощал живу из Древа Живы — может я смогу делать то же самое с крупными деревьями? В них точно много энергии. Вот только…отдадут ли они ее мне?
Я положил ладонь на древо и попытался словно втянуть живу из него в себя. И в тот же миг…
— Ай!
Руку пронзило до крови десятками иголочек, выступивших из коры. Я даже отдернуть ее не успел!
От боли скривился, но осторожно убрал руку. В ту же секунду дерево убрало металлические иголочки, будто их и не было.