Я приказал лиане залезть в корзину и прикрыл её тряпкой. Пока буду ходить по Кромке пусть будет со мной, а потом…потом придется оставить.
После этого двинулся вперед.
Едкий дуб я нашёл минут через пятнадцать. Всё это время внимательно контролировал «поводок» связи между собой и лианой, и пока лишь убеждался, что с каждой секундой он становится крепче, и мне легче давать ей мысленные команды. Теперь уже попавшись в ловушку одной лианы, искал всюду других. И не находил. Эта лиана была какой-то случайностью. Тут такой живности вообще не должно было быть, если судить по рассказам Грэма. И тем не менее вот она, хищная мутировавшая тварь в моей корзине. Живое подтверждение того, что Кромка не так уж и безопасна.
Дерево я легко узнал по характерной тёмно-серой, почти черной коре с глубокими трещинами, его описывал Грэм и его я знал из теста. Похоже, именно там, в этих трещинах и нужно делать «надрез» и втыкать трубку. Даже на расстоянии нескольких шагов я почувствовал едкий, уксусный запах.
Я осторожно подошёл ближе, достал из корзины кинжал и металлическую трубочку. Лиана зашевелилась, но я мысленно приказал ей оставаться на месте.
Кора едкого дуба была невероятно прочной — Грэм не преувеличивал. Мне пришлось изрядно попотеть, прежде чем удалось сделать достаточно глубокий надрез. Желтоватый сок тут же начал сочиться из раны, и я поспешно подставил глиняный горшок.
Трубочка вошла в надрез с характерным хрустом и сок медленно, капля за каплей, но потёк.
Теперь оставалось только ждать.
Я присел рядом с деревом, прислонившись спиной к соседнему стволу, и прикрыл ненадолго глаза. Тело требовало отдыха. Духовный корень был пуст, шея болела, а мышцы дрожали от усталости.
Через связь я чувствовал лиану, которая лежала в корзине, свернувшись клубком, и… спала? Могут ли растения спать? Не знаю. Но её сознание было тихим, почти неощутимым.
Прошло несколько минут.
И тут я услышал звук — высокий, пронзительный писк, похожий на…
Я моментально открыл глаза и повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как с ветки пикирует что-то маленькое, пушистое и очень злобное. И это что-то нацелилось прямо на мой горшочек с капающим туда соком.
Глава 11
Я дёрнулся в сторону, хватаясь за кинжал, но существо оказалось быстрее. Оно приземлилось прямо на край горшка, вцепившись крошечными когтистыми лапками в глиняный ободок. И приземлилась с таким видом, будто имело на это полное право, и это я тут зашел куда-то не туда, а не оно.
Это ее территория, — понял я.
Я присмотрелся к твари и выдохнул: это существо было неопасным — по крайней мере не для меня. Слишком маленькое и лёгкое, даже если бы оно попыталось напасть, я бы просто смахнул его рукой.
Оно было размером с крупную белку: у него была вытянутая мордочка с чёрным влажным носом, большие круглые глаза янтарного цвета и острые ушки с кисточками на концах. Тело зверька покрывала короткая серебристо-серая шерсть, но самым необычным были крылья, маленькие и перепончатые, похожие на крылья летучей мыши, только покрытые тем же серебристым мехом. Гибрид белки и падальщика, пожалуй так я бы описал это создание.
Тварь уставилась на меня своими огромными глазами, склонила голову набок, и издала необычный звук, нечто среднее между писком и… мурлыканьем?
Через связь я почувствовал резкий всплеск агрессии: примитивное сознание лозы полыхнуло яростью.
УГРОЗА. УБИТЬ. ЗАЩИТИТЬ.
Защитить? Меня?
Я не успел удивиться: тряпка, которой была прикрыта корзина, зашевелилась, и зелёный отросток начал выползать наружу. А через секунду он рванул с такой скоростью, что я едва успел среагировать. Ее отросток-плеть уже метнулся к пушистому существу
СТОП!
Мысленный приказ прозвучал как удар грома. Я вложил в него всю волю, какую только мог собрать в своём измотанном состоянии.
Лиана замерла. Её отросток завис в воздухе, и затем медленно опустился вниз. Она не понимала почему я остановил её, ведь в ее понимании летающее существо было угрозой.
Я чувствовал этот глубинный инстинкт лианы защищать того, кто её подчинил, встроенный в само её существо. Удивительно… и немного пугающе.
НАЗАД. В КОРЗИНУ. ЛЕЖАТЬ.
Каждое слово я произносил мысленно с максимальным нажимом, давя на её волю и заставляя подчиниться. Лиана сопротивлялась, но не агрессивно, как раньше, а скорее… упрямо, как собака, которую оттаскивают от добычи.
Я усилил давление.
Секунда… Две… Три… И наконец-то сопротивление сломалось. Лиана медленно, неохотно, но втянула отростки обратно в корзину и свернулась там.
Так-то лучше.
В тот же миг перед глазами всплыло системное уведомление:
[Симбиотическая связь с Хищной лозой усилена.
Уровень взаимодействия: 7% → 14%
Контроль: улучшен]
Я смотрел на эти цифры, пытаясь осмыслить их значение. В первый раз их не было. Получается, чем сильнее я давлю на волю растения, чем чаще заставляю его подчиняться вопреки инстинктам — тем прочнее становится наша связь и тем тотальнее будет мой контроль?
Это имело смысл. В конце концов, именно так и работает приручение, постоянное установление границ и напоминание о том, кто здесь главный (с вознаграждениями конечно, но для них время еще не пришло). Возьму на заметку, возможно с растениями только такой подход и рабочий. Может в этом ошибка симбионтов — они погружаются в растения и начинают разделать их «желания», забывая, что они люди, и их воля стоит над всем остальным?..
Я перевел взгляд на летающую тварь. Вот уж кто даже не подозревал о грозящей опасности. Прямо как я совсем недавно.
Зверек вообще не обратил внимания ни на меня, ни на лозу. Он был полностью поглощен тем, что слизывал капли едкого сока с края горшочка, будто это был самый изысканный деликатес в мире, при вкусе которого он забывал обо всем.
Грэм точно ничего не перепутал? — мелькнула мысль, — Если я этим должен закалять кожу, и это очень болезненно, то почему это существо слизывает сок едкого дуба как сладкий мед?
Я наблюдал за ним и ожидал…даже не знаю чего. Может, что он начнёт корчиться от боли? Или что едкий сок прожжёт ему глотку?
Но ничего подобного не происходило. Существо довольно зажмурилось, облизнулось и потянулось за следующей каплей. Через секунд двадцать оно закончило слизывать капли с края горшка и теперь смотрело на меня своими блестящими глазками. Его маленький носик подрагивал, втягивая едкий запах. Это для меня запах противный и уксусный, а ему нравится.
Сок едкого дуба, очевидно, был для них чем-то вроде деликатеса, а может даже лекарством. Организмы в природе редко развивают устойчивость к токсинам просто так: либо это была эволюционная адаптация к среде обитания, либо сок дуба служил каким-то важным целям в их жизненном цикле. То, что люди использовали для закалки, они использовали для чего-то другого.
И тут он издал звук.
Мррррр!
Я моргнул. Это было… мурлыканье? Настоящее, честное мурлыканье, как у довольного кота?
Память не сразу подкинула название из обрывков воспоминаний Элиаса, где-то он слышал об этих существах… от кого-то из сборщиков, кажется… лесные мурлыки это мелкие всеядные существа, обитающие на границе Кромки. Не опасны для человека, питаются насекомыми, орехами и иногда падалью. Считаются вредителями, потому что воруют еду и растения у сборщиков. Про их любовь к соку едкого дуба там ничего не было.
Я услышал шорох в кронах деревьев и поднял голову: три пары янтарных глаз светились в полумраке листвы справа, и столько же слева. Целая стайка мурлык внимательно наблюдала за своим сородичем, который нагло лакомился моей добычей.