Так, стоп!
Я отрезал от себя ее эмоции, заглушив связь — контроля хватило.
Ясно. Значит, в такие моменты как охота нужно сразу приглушать связь.
Я не стал вмешиваться. Лиане нужно было есть, а мелкая лесная живность была идеальной добычей. К тому же, каждая такая охота укрепляла нашу связь.
Через несколько минут она начала новые «поиски» — похоже, одной добычи ей было мало. Ну а я продолжил сбор. Срезая очередной гриб, вдруг понял простую вещь: большинство их тех, которые я собирал, можно было приготовить в пищу, чтобы разнообразить рацион. Грибов этого мира я еще ни разу не пробовал. Тем более я точно знал, что те, которые я срезал точно не ядовиты.
Лес вокруг меня жил своей жизнью, солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, словно успокаивая своим безмятежным видом. Это там, глубже, в Кромке, много таких мест, где сквозь кроны не проходит свет. А тут можно было ощущать себя в безопасности. Вот только я знал, что это ложное ощущение и охотящаяся лиана тому подтверждение.
И все равно, просто собирая грибы я чувствовал себя… по-настоящему живым. Отступили мысли о Грэме, вранье, проблемах…. Были только грибы, мой нож и корзина, куда я все это складывал.
Внезапно я услышал шум. Не просто шорох листьев или треск ветки под лапой животного, а топот. Быстрые шаги нескольких человек, ломящихся сквозь подлесок без всякой осторожности.
Это что ж за идиоты! Ну или за ними гонится кто-то такой страшный, раз уж им плевать на осторожность и тишину. И вот это предположение заставило меня напрячься еще больше.
Я мгновенно замер, прижавшись к стволу ближайшего дерева. Рука легла на рукоять кинжала. Через связь я послал лиане приказ:
ТИХО. НЕ ДВИГАТЬСЯ!
Потом взглянул на корзину и чертыхнулся. Не успел убрать её за дерево.
Мимо пронесся сначала один парень, потом еще один, и в конце две девушки и парень.
И именно последний обратил внимание на мою корзину. Он свистнул и четверка остановилась.
Скрываться больше смысла не было. Тем более, откровенно говоря, опасений эта компания не внушала. Судя по одежде и корзинам за спинами, это были обычные молодые сборщики. Они были запыхавшимися, растрёпанными, и на их лицах читалась смесь злости и отчаяния.
Я поднялся и вышел к ним, стараясь выглядеть как можно более безобидно, нож спрятал обратно за пояс — мало ли как это расценят. А еще не хотелось, чтобы лезли в мою корзину, хоть там кроме грибов ничего и не было.
— Привет. — махнул я рукой парню, — Корзина моя.
Он тут же сделал шаг назад, хоть взглядом и пытался рассмотреть, что там внутри.
— А ты кто такой? — спросил один из парней.
— Я — Элиас. А вы чего так шумите? Всех тут распугали. — спросил я и встал рядом с корзиной.
Парень, стоящий рядом, зло выругался.
— Да мы гнались за одной тварью.
— Что-то на охотников вы не похожи.
— Да какая охота! Это гребаный смолячок! — выпалила светловолосая девушка, раскрасневшаяся от бега. — Эта тварь похуже мурлык, которые и так всех задолбали своим воровством!
Смолячок? Я никогда не слышал о таких существах. Воспоминания Элиаса молчали. Вот это, конечно, неприятно. По идее я должен знать, что за смолячок, а я представления не имею что это за тварь. И сложно было тебе, Элиас хотя б с десяток раз сходить в Кромку, а не обходить ее десятой стороной? Эх…
— А что он сделал? — уточнил я.
— А что он еще мог сделать? Да спер наше зелье восстановления! БОЛЬШОЕ. — выделил он последнее слово.
Я почесал голову.
— А как он выглядит, этот ваш смолячок?
— Да такая ящерица, размером с руку. На нее все липнет, поэтому ее невозможно заметить — выглядит как движущийся сгусток листьев. Пока не двигается заметить почти невозможно. Она дождалась когда мы будем есть, рванула и схватила зелье.
Я мысленно представил себе эту сцену и хмыкнул. Пять раззяв, одним словом.
— Ты что, никогда ее не встречал? — уточнил другой парень. с рыжей копной волос. — Вроде ты тоже сборщик. Тебя не предупреждали о них?
— Да не совсем, я не сборщик. Я за грибами хожу, а еще недавно так и вовсе в Кромку не ходил, дед не отпускал, — кивнул я на корзину, откуда выглядывали грибы, — Видимо, у меня просто нечего воровать, вот они ко мне и не лезли. Сочувствую вам, наверное, недешево обошлось зелье-то.
— Еще бы, — вздохнула девушка. — Зелье хорошее… Выпил — и целый день ходишь собираешь без усталости.
Я кивнул.
— А откуда вы? — неожиданно спросил я, меняя тему, — Вроде бы не местные.
— Да прибыли всего пару дней назад. — ответил тот парень, который заметил корзину, — Мы слышали, что Янтарный неплохое место чтобы «познакомиться» с Кромкой и подзаработать денег на сборе трав, а заодно и научиться в них разбираться получше.
— Ага, — добавил раздраженно рыжий, — В городе говорили, что тут хорошо платят за редкие травы. Вот только забыли упомянуть, что тут всё либо уже собрано, либо охраняется, либо…
— Ядовитое, — закончила за него коротковолосая девушка.
— Либо воруется, — поправил ее парень, — Нам пара старых сборщиков предупредили о мурлыках и смолячках, но это как-то не сильно нам помогло.
— Увы, так и есть… Особо в Кромке ловить нечего. Ладно, что ж, приятно было познакомиться, но…не буду задерживать. Удачи вам. Надеюсь, вы найдёте этого смолячка, а меня ждут мои грибы.
— Спасибо, — буркнул рыжий. — Уж если поймаю эту тварь, то зажарю.
— Это же ящерица, — скривилась девушка.
— А я из принципа ее сожру.
Компания двинулась дальше, в ту сторону, куда предположительно сбежал воришка. Я смотрел им вслед, пока они не скрылись за деревьями.
А потом почувствовал через связь кое-что интересное: лиана заметила недалеко какую-то тварь, и в этот раз мне было интересно, что это такое. Уж не смолячок ли?
Я поднял корзину, закинул за спину и тихо пошел в сторону лианы, благо, наша связь была чем-то вроде компаса.
Лиана двигалась и я понял, что направляется она глубже в Кромку. Я не стал ее останавливать, наоборот дал приказ следить. Ведь с большой вероятностью это могло быть то самое существо, которое искали эти новоиспеченные сборщики.
Наверное, в другой ситуации я бы не проявил такого интереса, но если он украл зелье — это я не мог проигнорировать. Даже небольшой шанс узнать новый рецепт нельзя упускать.
Лес вокруг меня менялся. Обычные лиственные деревья постепенно уступали место вечнозелёным — высоким елям и соснам с тёмной, почти чёрной корой. Подлесок становился гуще, а свет — тусклее. Словно я входил в особую зону Кромки, отличающуюся от той, которую знал. Тут я еще не бывал.
Я следовал за лианой, стараясь двигаться так же тихо. Это было непросто: мои навыки бесшумной ходьбы всё ещё оставляли желать лучшего, но я старался, как мог.
Вскоре я ощутил, что лиана остановилась. Похоже, добыча тоже. Уж не знаю как мне удалось незаметно подкрасться к этому месту, но что-то о нем Грэм мне точно не рассказывал.
Видимо, когда-то здесь прошла сильная буря, оставившая после себя этот хаос из поваленных деревьев. Годы прошли, но многие стволы так и остались лежать там, где упали, постепенно покрываясь мхом и служа домом для множества мелких существ.
Я осторожно подобрался к одному из пней. Лиана уже прямо хотела кинуться в атаку: я чувствовал через нашу связь, что она готова. Так, надо сначала ее найти глазами. Ее и добычу.
Вот он!
Смолячок сидел на поваленном стволе метрах в десяти от меня, и сборщики не соврали — он действительно был похож на ящерицу размером с мою руку. Да это не смолячок — это целый смоляк! Его кожа блестела от липкого секрета, а к спине прилепилась целая коллекция лесного мусора: хвоинки, кусочки коры, листья, мелкие веточки… Создавалась почти идеальная маскировка: если бы не движение, я мог бы принять его за обычный нарост на дереве. Но самое интересное было то, что к его спине прилепилась и склянка — то самое зелье, которое он украл у сборщиков. Жидкость внутри светилась слабым золотистым светом. Это я видел даже отсюда. Может эликсир действительно стоящий.