Проблема была в том, что я не мог просто принести его домой и отдать Грэму.
Как объяснить этому старику где я взял зелье? Нашел? Первое что он после таких слов подумает, что я взялся за старое и у кого-то удачно умыкнул его. А сказать, что я самостоятельно догнал смолячка и подобрался к нему незамеченным вообще глупость. С моими навыками это просто невозможно, и Грэм это, как опытный охотник, знакомый с живностью леса, прекрасно понимает. Без лианы никаких шансов поймать это юркое существо у меня просто не было. А значит если я скажу, что я отобрал его у смолячка, то это породит еще больше вопросов.
Значит что? Придётся где-то спрятать флакон, провести Анализ, узнать его состав и… продать Морне? Она не станет задавать лишних вопросов о происхождении товара, это я уже понял по её характеру.
Да, пожалуй, это был разумный план. Самый разумный. Деньги мне понадобятся.
Я шёл по лесу, погружённый в свои мысли, когда впереди послышались голоса.
Я инстинктивно замедлил шаг и прислушался. Голоса приближались — несколько человек, судя по звуку. Они не пытались двигаться бесшумно, громко переговариваясь между собой и кажется какие-то голоса были знакомыми. А любые знакомые голоса заставляли меня напрячься. Я спрятал флакон в корзину и положил ладонь на кинжал.
Секунд через двадцать я увидел группу молодых сборщиков. Тех самых, которых я встретил раньше. Три парня и две девушки. В общем…пять растяп, у которых смолячок подцепил зелье восстановления.
Они выглядели уставшими и измочаленными: одежда в грязи, в паутине, на лицах царапины. Не знаю куда они забрели, но похоже еще и от кого-то убегали. Все-таки, в Кромке водилось достаточно зверья, хоть и обычного, но оттого не менее опасного для простых людей.
В руках у них были корзины, но явно полупустые.
Они ещё не заметили меня. Я шел довольно осторожно и сразу прятался за деревья, если слышал шум. Большая корзина, правда, несколько мешала этому, но при желании можно спрятаться. Вот только в тот же момент, когда я увидел их, то мои планы на счет зелья изменились.
Можно было просто пройти мимо, сделав вид, что не заметил их, унести флакон, провести Анализ, узнать рецепт и продать Морне. Это было бы рационально и логично.Но… Было что-то в этом неправильное.
Я достал из корзины флакон и одновременно я применил Анализ, и из-за этого еле удержался на ногах. Голову пронзило вспышкой боли, и в глазах на пару мгновений потемнело. Но я устоял. Кажется, я начал привыкать к этой боли от Анализа. Перед внутренним взором вспыхнули словами системы с составом зелья. Пару мгновений — и я запомнил всё. Что ж, еще один рецепт в копилку. Да уж, пять раз — это мой предел в день. А теперь…теперь надо отдать этим растяпам их зелье.
Я вздохнул и окликнул компанию:
— Эй!
Группа дёрнулась, как один человек. Рыжий мгновенно выхватил нож — рефлексы у него были хорошие, несмотря на усталость.
Потом он узнал меня и расслабился.
— А, это ты, — сказал он, убирая оружие. — Тот парень, который грибы собирал.
Я подошёл ближе. Теперь я мог лучше рассмотреть их состояние: царапины на руках и лицах, порванная в нескольких местах одежда, синяк на щеке у одной из девушек.
— Как успехи с грибами? — спросил рыжий. В его голосе слышалась усталость и разочарование. — Хоть кому-то повезло сегодня?
Я улыбнулся.
— Не только с грибами, — сказал я и показал флакон.
Реакция была мгновенной.
Девушки одновременно ахнули одновременно, а один из парней выругался. Рыжий замер, уставившись на флакон так, будто я держал в руках живую змею.
— Это… это как?.. — пробормотала коротковолосая девушка, — Где ты его нашёл⁈
Я показал на свою одежду — на ней всё ещё были прилипшие листья и следы смолы.
— Почти поймал смолячка, — сказал я. — Ну, как почти… успел только сдернуть это, пока он удирал. Не смог ухватиться за него. Он отдыхал, и у меня получилось подкрасться.
Что ж, без вранья тут не обойтись. Технически я действительно «сдёрнул» флакон, просто опустил часть про лиану, схрон и всё остальное.
Рыжий смотрел на меня с недоверием.
— Ты… выследил смолячка?
— Нет, забрел чуть глубже за грибами, и тут уже всё нужное собрал, — пожал я плечами. — Наткнулся чисто случайно.
Я протянул ему флакон, который был все еще в слизи смолячка и с налипшими листьями и иголками. Наверное хорошо, что не стал его сразу очищать.
Парень не двинулся с места.
— Подожди, — сказал он с каким-то недоверием в голосе, — ты же мог оставить его себе. Мы бы никогда не узнали.
Я снова пожал плечами.
— Мог. Но вы за ним целый день гонялись и для вас он важен. А мне что с него? Я не сборщик, мне не нужно целый день бродить по Кромке.
Рыжий молчал несколько секунд, изучая меня взглядом. Потом медленно протянул руку и взял флакон. Повертел его в пальцах, убеждаясь, что это действительно тот самый эликсир.
— Спасибо, — сказал он наконец. В его голосе звучало искреннее удивление. — Я… мы… в общем, спасибо.
— Не за что, — отмахнулся я.
Девушка, с длинными волосами, подошла ближе.
— Нет, серьезно, для нас он немало стоил, — сказала она. — Чем мы можем тебя отблагодарить? Денег у нас сейчас негусто, но…
Я покачал головой.
— Ничего особенного. Но если по пути из Кромки вы расскажете мне немного о себе и откуда вы — буду благодарен.
Рыжий нахмурился.
— В смысле?
— Я живу с дедом, — объяснил я. — Редко выбираюсь дальше поселка. Мало знаю о других городах, других местах… — Я развёл руками. — Любопытно просто. А вы, похоже, успели поездить.
Парни и девушки переглянулись. На их лицах появились улыбки, но не насмешливые, а скорее удивлённые.
— Это я могу, делов-то, — рыжий хлопнул меня по плечу. — Пошли, по пути расскажем.
Мы двинулись к выходу из Кромки. Усталость группы словно отступила — видимо, возвращение эликсира сняло с них груз ответственности.
— Так откуда вы? — спросил я.
— Серая Гряда, — ответил рыжий. — Это перед Каменным Поясом.
Я нахмурился.
— Каменный Пояс? Не слышал. А где это?
Парни и девушки переглянулись и засмеялись.
— Ну тут и деревня, — хмыкнул один из ребят, тот, что помладше. — Это ж горы, которые половину королевства отделяют!
Я почувствовал лёгкий укол смущения перед этими людьми. Память Элиаса была фрагментарной, и, видимо, география в неё не входила. А такие банальные вопросы я Грэму опасался задавать. И так понимал, насколько усложнил себе жизнь, когда не сказал ему, что в памяти у меня провалы. Это ж как все было бы проще, но нет, подумал, что память Элиаса мне будет доступна «в полном объеме». Но теперь было уже поздно. Слишком много времени прошло, слишком много разговоров состоялось. Если я сейчас заявлю о «провалах в памяти», Грэм сразу поймёт, что я врал всё это время.
— Я… не особо общался с другими охотниками в поселке, — сказал я уклончиво. — Меня тут не очень любят.
— За что? — коротковолосая девушка.
— Есть свои причины, — ответил я, не желая вдаваться в подробности прошлого Элиаса. Говорить им, что я воришка с кучей долгов — так себе идея.
— Ладно, не лезь. У каждого свои дела. — Он повернулся ко мне. — Так вот, Каменный Пояс — это огромная горная гряда. Тянется на сотни лиг с востока на запад. А Серая Гряда — это предгорья, где мы живём.
Я слушал с неподдельным интересом.
— У нас там край горняков, — продолжал рыжий. — Шахты, рудники, каменоломни… Не как тут, с вашей зелёнкой и избытком чистой живы. У нас есть только камень, руда и вечная пыль.
— Звучит… сурово.
— Так и есть. — Рыжий усмехнулся. — Мы сюда ехали не только подзаработать, но и посмотреть на Зелёное Море. Знаешь, бесконечные скалы ой как задалбывают. И люди у нас там мрачные, суровые. А тут жизнь кипит!