Одно радовало — использовать живу я более-менее наловчился, хотя проценты показывали только небольшой рост до трех процентов.
После пробуждения Дара мое восприятие стало немного острее. Правда, заметил я это не сразу: просто с каждой остановкой убеждался, что слышу и вижу больше, чем раньше.
Я взвалил на себя деда и пошел.
Лес постепенно менялся вокруг меня. И эти изменения мне нравились, они внушали оптимизм и веру в наши шансы выжить. Деревья становились чуть меньше и стояли не так плотно друг к другу. Это означало, что я двигался в правильном направлении — к Кромке.
В какой-то момент я просто ощутил, что та опасность, которую я ощущал везде и всюду, от каждого растения и дерева, словно исчезла. Лес посветлел и таких огромных деревьев больше не встречалось. Даже золотистая пыльца живы стала почти невидимой.
Наконец я увидел границу. Это была резкая четкая линия между густым лесом и более редкими деревьями.
Вот она — Кромка, безопасная зона. Почти дошел, остался последний рывок.
Сколько уже их было, этих рывков? Двадцать? Тридцать? Сорок? Я не считал.
Как не считал сколько раз останавливался пополнять живу. Зато видел, что шкала прогресса навыка усиления сдвинулась до семи процентов. И я действительно еще лучше стал направлять и чувствовать живу собственного тела.
— Давай, старик, — пробормотал я, — Еще чуть-чуть и дойдем… мы сможем…
Грэм будто услышал мои слова и что-то невнятно забормотал в ответ.
Вот только в тот миг когда мы пересекли границу, я застыл.
Сзади послышался шорох.
Сердце ухнуло куда-то вниз.
Неужели не успели?
Глава 10
Я медленно обернулся. Не хотел делать резких движений.
Может и не зря, потому что я увидел здоровое существо, ростом в холке мне по грудь и с огромными рогами.
Олень?
Нет, это не олень, — понял я через секунду. — Что-то очень похожее на этот вид, но не он.
Рога у него были не из кости, а из… дерева! Это были живые ветки, на которых росли листья и даже мелкие цветы. Шкура зверя отливала зеленоватым, будто покрытая мхом и на ней переливались золотом странные узоры, который я уже где-то видел.
Если эта тварь нападет, то шансов нет никаких, тут не надо быть семи пядей во лбу.
С одним-единственным падальщиком на адреналине я бы еще мог потягаться, а с этим огромным существом — нет.
Удивительно, что несмотря на мелькнувший страх я восхитился его внешним видом. Я даже на секунду забыл, что это смертельно опасное животное: один удар рогами — и я буду продырявлен насквозь. Тут без шансов.
Я отчетливо представил себе эту сцену и на секунду стало страшно.
Не шевелясь, я разглядывал это чудо природы и одновременно прикидывал варианты действий.
Так, убежать я не успею, и не важно с Грэмом бы я бежал, или без него, — убежать от оленя в лесу невозможно!
Вот только это существо не показывало агрессии, олень просто посмотрел на нас. Нет, конкретно на меня! Глаза у него были золотыми и светящимися, словно сгустки живы.
Я ощущал, как меня прощупывают. Такое же чувство было когда дед приложил свою ладонь к моей груди и понял, что у меня открылся духовный корень. Вот только сейчас это существо смотрело куда-то глубже, в самое нутро.
Это было очень странно, потому что я ощутил любопытство, исходящее от этого существа, и никакого намека на враждебные намерения.
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, а потом олень просто развернулся и неторопливо ушел в чащу. Ветки сомкнулись за ним, и скоро всё выглядело так, будто его тут никогда и не было.
А я еще некоторое время стоял, боясь шевельнуться, потому что не понимал — что это вообще было? Это существо просто травоядное и оно не нападает на людей? Или дело вообще в чем-то другом? И почему у меня было ощущение, что именно оно могло распугать всех других хищников на нашем пути, и лишь поэтому мы не встретили настоящей опасности, как должны были? Или это уже я придумываю? Непонятно.
И тут вдруг я вспомнил, где видел такие же золотистые узоры — на коре древа живы! Они были точно такие же! Неужели оно как-то связано именно с ним, и поэтому имеет такую «древесную» природу?
Бормотание деда вырвало меня из размышлений и я потащил его дальше, вспомнив, что мы по-прежнему в опасном месте. И так долго стоял на одном месте. Этот олень, похоже, дал нам шанс выжить, и этим нужно было пользоваться.
Шаг… два… три… пять…