Вот как… И всё дело было в корне, который мог впитывать в себя свойства! Уже одно это изменило результат сразу на девять процентов. Да, в этот раз я действовал осознанно, порядок добавления ингредиентов был такой же, как и в самый последний раз. Значит остальное я смогу улучшить, подбирая температуру. В голове словно бы появилась точка опоры. Если структура отваров или эликсиров везде одинаковая, то это сильно облегчит мне жизнь. Мне не придется бесконечно перебирать порядок добавления ингредиентов, вопрос будет лишь в пропорциях и нужной температуре, а это уже совсем другое дело.
Быстро нашел бутылочку, вымыл от старого отвара и залил уже остывший новый. Это лучше, чем-то, что я давал пить Грэму. Это уже что-то. Возможно отвар такого качества сделает даже ученик травника, но это не важно. Я нащупал принципы, по которым можно двигаться. И мне стало понятно, что травники, очевидно, как и алхимики именно это своим Даром и могут ощущать — природу растений.
Закупорив бутылку, я посмотрел на ингредиенты. Оценка указала на их невысокое качество, значит, они уже испортились. Будь ингредиенты совсем свежими, то и отвар вышел бы на пару процентов выше качеством. А это существенно.
Не став терять попусту времени, я оделся, взял корзинку, нож, тяпку и выдвинулся из дома за свежими ингредиентами. Казалось бы, зачем спешить? Вот только я помнил — завтра придет Тран. И если у меня будет хотя бы дюжина отваров пристойного качества, возможно он их учтет в часть долга. Кто знает? Это самое малое, что я могу сделать.
Солнце уже садилось, окрашивая небо в багряные тона. Разговор с Грэмом занял больше времени, чем мне показалось, а потом я еще и завис, размышляя. С горизонта медленно сползали первые тени, а воздух наполнялся вечерними запахами — прохладой, ароматом цветущих трав.
И тут я впервые за все время действительно присмотрелся к жизни поселка.
От границы кромки, по пыльной тропе, тянулись вереницы людей. Охотники возвращались с дневной добычи, неся на плечах туши странных зверей, связки шкур, мешки с редкими кристаллами живы. Их одежда была изорвана, лица усталые, но довольные. Добыча была хорошей.
Группа из пяти человек прошла прямо в ворота поселка. Четверо мужчин и одна женщина. Все вооружены: луки, мечи, копья. На лице женщины свежий шрам, у одного из мужчин рука перевязана окровавленной тряпкой, но в глазах — огонь, азарт, удовлетворение от успешной охоты. Они несли тушу какого-то зверя, размером с телёнка. Шкура серо-зелёная, усеянная костяными наростами. Морда хищная, с тремя рядами зубов. Я не знал, что это за существо, но явно опасное.
Охотники скрылись за поворотом, направляясь к своему стану. По воспоминаниям Элиаса, у них было своё место недалеко от посёлка — что-то вроде базы, где они могли отдохнуть, обработать добычу, подготовиться к следующему походу.
Следом шли сборщики трав — менее экипированные, но более многочисленные. Они несли корзины и мешки, наполненные растениями самых причудливых форм и цветов. Кто-то волочил за собой целые охапки корней, кто-то осторожно нес небольшую склянку с каким-то особенно ценным экстрактом. Но всё это неслось не в сам поселок, а в место чуть в стороне — стоянку для караванов и купцов. Там всё это сборщики сплавляли представителям торговых гильдий, которые тут же набирая необходимое количество трав и ингредиентов отправляли это под охраной в города, в свои представительства. Этого я уже не видел — это мне уже подсказывала память Элиаса.
Я на несколько минут застыл, наблюдая за идущими людьми, которые радовались и переговаривались. Правда, кто-то, кто собрал меньше брел угрюмо и молча.
Это ведь по сути был настоящий приграничный город эпохи освоения новых земель. Как некогда американский Дикий Запад, только вместо золота здесь добывали живу, магические кристаллы и растения с невероятными свойствами. Риск и возможности шли рука об руку. Сегодня ты мог разбогатеть, найдя редкий цветок, а завтра — погибнуть в зубах лесного монстра.
Охотники расходились по своим постоялым дворам и к таверне — у них была своя стоянка на окраине поселка, — подсказала память Элиаса, именно там он изредка и пытался «толкнуть» ворованное.
Сборщики трав направлялись к большому деревянному зданию в центре поселка — перевалочному пункту торговых гильдий. Там их товар скупали оптом, сортировали, упаковывали для отправки в города. Большинство из сборщиков были обычными людьми — теми, кто не имел Дара, но мог заработать на жизнь сбором менее ценных, но безопасных растений на границе кромки. Там я до сих пор не бывал, в этом здании.