Я разорвал связь и отшагнул от клена.
— Ладно-ладно, понял я. Не желаешь делиться, понимаю. Но попробовать-то стоило?
Да уж, рано. Но зато за такую попытку Поглощение выросло еще на процент. До двадцати шести.
Двигаясь дальше, я продолжал собирать травы. Мне попались такие, которые в теории могли служить «вспомогательными». Например я нашел на булыжнике каменный мох — он помогал избавляться от тревожности. Наткнулся еще на лесную синеглазку: она, в противовес мху, была насыщена быстрой живой. То, что нужно — их хотя бы можно попытаться совместить парой в варке. Набирал всего с запасом, очевидно же, что часть варок уйдет «в молоко». Когда определю рабочий состав, наберу семян и уже выращу в саду улучшенные экземпляры, а пока так.
До рощи едких дубов я добрался без происшествий. Виа тихо лежала в корзине, изредка высовывая «голову» (если можно так назвать заострённый конец лианы) и осматриваясь.
Мурлыки заметили меня раньше, чем я их. Они начали агрессивно и угрожающе пищать и носиться по веткам, пытаясь меня запугать. Я только улыбнулся. Да, они потеряли вожака и были раздражены, а потому даже ко мне относились с опаской — все-таки они меня видели два раза, и во время второго я забрал их вожака, а сейчас вернулся. Один.
— Тише, мелочь, — спокойно сказал я, доставая нож и кувшин. — Сегодня день бесплатных угощений.
Один из мурлык, крупнее остальных, с ярко-рыжей шерстью и надорванным ухом, спланировал на нижнюю ветку прямо передо мной. Он зашипел, показывая мелкие острые зубы. Новый вожак? Быстро же они перестроились. Я его помнил, только вчера его ухо было целым. Впрочем, если у них шло выяснение, кто теперь новый вожак, то без драки там точно не обошлось.
Когда я сделал пару шагов к дубам, то они снова агрессивно загалдели.
— Тихо, тихо, — я поднял руки. — Это я. Помните? Сок.
Писк не прекратился, но стал… вопросительным?
Я медленно достал трубочку и подошёл к ближайшему едкому дубу. Воткнул её в кору и начал собирать сок в кувшин. Запах распространился мгновенно. Резкий, едкий, но для мурлык божественный. Остальные мурлыки тоже успокоились. Злой писк сменился заинтересованным мурлыканьем.
Я взял палочку, обмакнул ее в сок и протянул рыжему мурлыке, который бесстрашно сидел на ветке сверху. Он не поддался. Тогда я отложил палочку в двух шагах от себя. Но спрыгнул проверить мои намерения не он, а другой мурлыка, помельче. Он начал лизать палочку и что-то пискнул своим.
Я взял еще с дюжину палочек и тоже обмакнул в сок, после чего оставил их чуть подальше. Остальные мурлыки тут же спустились ниже и осторожно, один за другим, начали слизывать это «лакомство» с палочек. Ну а я, тем временем, набирал сок для закалки и для Седого.
Пока кормил стайку, я внимательно наблюдал за их поведением. Рыжий определённо стал вожаком: остальные держались чуть позади, уступая ему первенство. Он был крупнее других, его шерсть блестела здоровым блеском, и вид портило только порванное ухо.
Быстро ты поднялся, — подумал я. — Впрочем, когда старый вожак выбывает из игры…стая должна найти ему замену, да поскорее.
Глядя на всё это я не был уверен, что старому мурлыке снова будет место в стае, да и вопрос, захочет ли он покидать меня? Да и сам я хотел ли этого?
Я набрал полный кувшин сока и ушел. Теперь, правда, никакого злого писка не было. Объевшиеся сока мурлыки как воробьи, надувшись, сидели на ветках и…мурлыкали.
Обратный путь должен был быть простым — всё, что нужно я взял. Осталось применять поглощение и высматривать ценные растения. Дома меня ждало продолжение закалки.
Я шёл всё так же осторожно, прислушиваясь к звукам леса и прокручивая в голове план на остаток дня.
И тут Виа, сидевшая в корзине, напряглась.
Через связь пришла волна… тревоги? Нет, не просто тревоги — она ощущала опасность. Что-то приближалось, что-то, от чего все ее инстинкты кричали: «враг».
Я замер, положив руку на корзину.
Тихо. Не двигайся. Не атакуй.
Лиана неохотно подчинилась, но я чувствовал, как её тело напряглось, готовое в любой момент броситься вперёд. Опасностью она могла посчитать что угодно: от простых сборщиков или охотников, до какого-то местного зверя.
Я положил руку на кинжал, готовясь чуть что отдать команду Вии.
Не потребовалось.