— Для простоты можно разделить развитие Одаренного на три этапа: первый — пробуждение духовного корня, второй — появление ростков, первых канальцев, а третий — настоящие побеги, полноценная сеть.
Три этапа — три уровня развития Дара. И я сейчас на самом первом.
— А твои каналы… — спросил я и осторожно кивнул в сторону черной хвори.
Старик медленно поднял руку и прикоснулся пальцем к чёрным пульсирующим прожилкам на шее.
— Хворь, да, ты прав, — сказал он тихо. — Она забила все мои каналы. Точнее… ещё не все. Но если поначалу она захватила едва ли треть, то теперь…уже две трети, и она не собирается останавливаться.
Проводя Анализ я уже это знал: хворь забивает каналы, но после каналов придет черед духовного корня и потом всё, конец. Такой принцип. Пока старик борется, и хорошо борется. Остальное зависит от меня, от моей варки и способности создать из тех растений, которые добудет Морна достаточно эффективное «противоядие».
Я молча кивнул. Слова казались неуместными. Мы сидели так ещё какое-то время, глядя на сад, на калитку, и облака над головой. Седой Мурлык проснулся и выбрался на солнышко, устроившись у моих ног. Шлёпа неодобрительно гоготнул, но атаковать не стал.
И тут от калитки донёсся голос:
— Эй! Элиас!
Голос был детский. Звонкий, немного запыхавшийся.
Я поднялся и направился к калитке, чувствуя на спине взгляд Грэма.
За забором стоял мальчишка лет десяти — босой, в потрёпанной рубахе, с копной светлых волос, торчащих во все стороны. Он переминался с ноги на ногу и смотрел на меня снизу вверх.
— Ты Элиас? — спросил он, хотя явно знал ответ.
— Я.
— Меня послал господин Хабен. — Мальчишка шмыгнул носом. — Велел спросить насчёт ответа.
Ну конечно. Хабен не стал ждать. Прислал гонца, чтобы узнать согласен ли я снова стать его курьером? Видимо, я ему зачем-то нужен скоро, раз он прислал мальчишку.
Я чувствовал, как за спиной напрягся Грэм. Даже не оборачиваясь я знал, что он внимательно смотрит на меня. Он точно слышал, что мальчугана послал Хабен.
— Передай господину Хабену, — медленно сказал я, — что…
Я застыл… Отказать сразу, через мальчишку? Или прийти и самому сказать? Нет. Нужно с этим закончить прямо сейчас.
— Передай, что я сейчас слишком занят для такого, что я благодарю за его предложение, но возможности выполнять его поручения у меня нет.
Мальчишка кивнул, проговорил несколько раз мой ответ, чтобы не забыть, развернулся и побежал прочь — только пятки сверкали. Да уж…я и забыл время, когда так беззаботно бегал.
Я закрыл калитку и повернулся к Грэму.
Старик сидел на прежнем месте, но его глаза стали жесткими и подозрительными.
— Хабен, — произнес он.
— Да.
— И что ему от тебя нужно?
Я вздохнул и подошёл ближе, опустившись на ступеньку.
— В прошлый раз, когда я был у него… — Я запнулся, подбирая слова. — Я попросил его научить меня читать и писать.
Грэм приподнял бровь.
— И?
— Он согласился, но сказал, что в обмен я должен буду оказать ему «те самые услуги». Те, что… — Я не договорил.
— Те, что оказывал раньше, — закончил за меня Грэм и в голосе его чувствовался металл. — Посылки носил, да?
Я кивнул.
— То было давно.
— Идиот, — без злости сказал Грэм. — Зачем ты вообще к нему сейчас пошёл? Никого лучше не нашел спросить?
— Мне нужно научиться читать. — Я развёл руками. — Вот я и подумал…спросить.
— Подумал он. — Грэм покачал головой. — Хабен не тот человек, с которым стоит иметь дело, Элиас. Я тебе уже говорил.
— Да я это и сам понимаю, уже пожалел, что к нему пошел. Можешь не волноваться, я не собираюсь соглашаться, ты и сам слышал. Времени на такое у меня нет.
— Надеюсь.
Хабен и его «сеть»… — с этим придется разобраться. Разобраться так, чтобы больше не пересекаться.
Я поднялся, разминая затекшие ноги, и направился в дом.
— Ладно, мне пора.
— Куда? — бросил Грэм.
— К Морне. Вчера я встретил её в Кромке, она сказала, что нужна партия побольше — есть куда сбывать. Нужно сходить сейчас, пока светло.
— Морну? В Кромке? — удивился Грэм. — Где именно?
— Ну…неподалеку от рощи едких дубов.
Грэм застыл.
— Она обычно там не ходит. И вообще вблизи поселка не появляется. — ответил он.
— Почему? — спросил я.
— Потому что боится…сорваться. Она старается держаться подальше от мест, где ходят сборщики. Ну…так было раньше. Да и с охотниками у нее натянутые отношения.
— Значит, она…не случайно там оказалась? — уточнил я, вспомнив слова Морны о том, что она проходила мимо и учуяла мой запах. Мол, встреча случайная.