— В Кромке — она ползла по камню.
— В Кромке? — Старик нахмурился. Его брови сошлись на переносице. — Этого не может быть!
— Почему?
— Живосветы обитают намного глубже. В местах с чистой живой. — Он покачал головой. — И они очень осторожные. Появляются только ночью, когда хищники спят, а ты говоришь поймал ее средь бела дня, да еще в Кромке.
Я посмотрел на улитку. Она втянула рожки в раковину и продолжала светиться, словно ей было всё равно, что её существование здесь — аномалия.
— Выходит, её появление в Кромке — это странно?
— Странно? — Грэм фыркнул. — Это ненормально, такого не бывает!
И, тем не менее, вот она лежит перед нами на мху и светится.
— Она может быть полезна? — спросил я, глядя на это маленькое чудо.
Седой, тем временем увидев, что улитка снаружи, начал красться к ней. Видимо опять будет «стучать» в панцирь.
Грэм почесал затылок.
— Слышал, что её слизь можно использовать для заживляющих или восстанавливающих мазей, но вроде бы они слабоваты, есть куча растений, которые дают более мощный эффект. Скорее всего та мазь, которую ты сделал, в несколько раз лучше чем слизь живосвета, — Он помолчал, а потом добавил, — Но обычно их ловят не ради слизи.
— А ради чего?
— Ради панциря — вот он действительно ценный ингредиент. Алхимики его используют для… — Старик махнул рукой. — Не помню для чего, но стоит прилично.
Я посмотрел на улитку и на её перламутровую раковину, переливающуюся мягким светом. Мурлык подкрался, прыгнул на нее и уселся на панцире. Ну чисто всадник на улитке! С довольным видом он посмотрел на нас, а улитка тут же спряталась внутрь.
— Перестань дурить, — махнул я Седому и он с расстроенным видом слез с нее.
— Мне не хочется ее убивать просто ради панциря. — сказал я уже Грэму.
Грэм хмыкнул.
— Мягкотелый ты, Элиас. — Но в его голосе не было осуждения. — Впрочем, на крайний случай сгодится, а пока пусть живет.
Я кивнул, соглашаясь и вспомнил о молодых Охотниках.
— Дед, выходя из Кромки я встретил молодых охотников, которые тащили гнилозуба.
Грэм напрягся.
— Уверен, что это был гнилозуб?
Я описал существо: серо-зеленоватая шерсть, покрытая слизью, вытянутая морда с длинными зеленоватыми клыками и гнилостный запах.
— Ну и они сами так его назвали, — добавил я. — Но сказали, что поймали его за Кромкой. На границе Средней Зоны.
Грэм выдохнул.
— Ну ты и напугал… — Он покачал головой. — Если за Кромкой — это ещё ладно. Не хватало еще, чтобы гнилозубы в Кромке были, даже в прошлый раз такого не припомню. И всё равно это нехороший знак.
— Почему?
— Гнилозубы водятся в болотах у Средней Зоны, но ближе к Хмари. — Старик нахмурился. — Они не должны подходить так близко к Кромке.
— Значит, скорее всего всё указывает на расширение Хмари?
— Да, похоже на то. — признал Грэм. — Надо будет спросить у Трана, он общается со старыми охотниками — если таких случаев много, он должен знать.
Я кивнул и мы одновременно посмотрели на Зелёное Море. Слова о гнилозубах и расширении заставили меня вспомнить о том, что пора становиться сильнее.
Подойдя к корзине я достал кувшин с соком едкого дуба.
— Сегодня ночью я хочу закалить всю спину. — сообщил я Грэму уверенно.
Грэм посмотрел на меня внимательно.
— Всю спину за раз? Будет больно, — сказал он наконец.
— Знаю. Но ты видишь, что мое тело на сок реагирует не так, как у других: уже вторая закалка не такая болезненная, как первая.
— Да…я заметил. И это ненормально.
— В Кромке становится опаснее. — Я поставил кувшин рядом с собой. — Ты сам видишь, появляются существа, которых здесь быть не должно и это уже не первый случай. Мне нужно быть сильнее, быстрее… Значит, нужно рискнуть.
— Ладно, раз решил — делай.
— Пойду помоюсь, — сказал я, вставая. — А потом за закалку.
Я снял верхнюю одежду и принялся отмываться, используя мыльнянку. Вода была холодной, но приятной после долгого дня, проведенного в дороге и в лесу.
Пока я тёр кожу, мысли разбегались в разные стороны.
Время летит слишком быстро. Вроде бы я прогрессирую невероятно быстро, но…всё равно хочется быстрее.
Грэму осталось месяца полтора в лучшем случае. Может, чуть больше, если лечение живососами сработает. Долг нужно выплатить. Дар нужно развивать. Алхимию нужно осваивать. Тело нужно закалять… Грэма вылечить…
И на всё это так мало времени!
Именно поэтому лучше несколько дней перетерпеть боль от закалки, но получить хотя бы основу крепкого тела. Тем более, что через час едкий сок начнёт терять свои свойства, и для закалки будет уже поздно.