Кромка встретила нас привычными запахами и звуками. Мы почти сразу снизили скорость шага. Все-таки Кромка изменилась, пусть этого и пока и не видно.
Первым делом двинулись к месту, где я оставил душильника. Всю дорогу шли молча, и только когда мы остановились возле него, Грэм сказал:
— Ну и прожорливая тварь.
— Да… — кивнул я, — Разросся.
Душильник раскинул свои щупальца уже на метр, и высосал всё вокруг в радиусе трех метров. Видимо он перемещался и жрал, перемещался и жрал.
Я присел рядом, стараясь держаться на безопасном расстоянии хотя и чувствовал, что с нашей связью все в порядке.
— Дед, я быстро — кое-что надо сделать, чтоб он не вышел из-под контроля.
Одну за другой, я начал давать ему команды. Одно из щупалец повернулось в мою сторону, словно прислушиваясь, хотя реагировал он, конечно же, на вибрацию земли.
Глядя на него, я вдруг понял кое-что.
Эти щупальца… они были уже крепкими. Еще вчера они были намного тоньше, а теперь это были толстые, плотные стебли, способные выдержать серьезную нагрузку.
Виа на моей руке была готова атаковать. Она словно чувствовала скрытую агрессию и неподчинение другого симбионта и готовилась меня защищать.
ВСЁ ХОРОШО. — Мысленно успокоил я ее.
А сам заставил душителя то дергаться, пытаясь атаковать меня, то резко останавливаться.
И от таких приказов, сопровождаемых мощными ментальными импульсами, наше взаимодействие росло. Я чувствовал, что ему это не нравится, но он подчинялся — у него не было выхода.
Вместе с тем я смотрел на несколько десятков его щупалец и понимал, что их со временем станет намного больше, возможно сотни, и длинна у них будет ого-го.
И если такое растение обвить вокруг тела…
Мысль была неожиданной, но логичной на самом деле. Как только эти щупальца приобретут достаточную крепость и прочность, то оно может стать естественным живым доспехом. Но сначала нужно вырастить его до нужного размера, довести до нужного уровня взаимодействия и полного подчинения. В целом это вполне возможно. Виа и другие мутанты для этого не годились, а вот душильник — очень даже. Это будет броня, которая не только защищает, но и атакует. Идеально. А ведь раньше я о таком и не думал даже. Максимум на что меня хватило — это на корзину. И, скорее всего, дело было в тех старых предупреждениях Грэма. Всё это заставляло меня смотреть на растения как на потенциальную опасность, на то, что может заставить меня потерять человечность. Но теперь я видел благодаря системе, что всё иначе. И чем выше Взаимодействие, тем меньше шанс, что что-то выйдет из-под контроля.
Я поднялся.
— Всё, пошли.
Я быстро отдал душильнику несколько команд.
РАСТИ. МЕДЛЕННО. ПОГЛОЩАЙ.
[Уровень взаимодействия: +2%]
А потом приостановился и приказал ему переместиться чуть глубже в заросли. Судя по всему ему не проблема доковылять туда. Пусть растёт там.
Душильник послушно начал выкапывать себя из земли: медленно, неуклюже, но эффективно.
А мы с Грэмом двинулись дальше.
Знакомые участки Кромки остались позади через час-полтора. Дальше мы двинулись вглубь, в сторону от поворота к Морне. Лес менялся.
Сначала мне казалось, что я знаю эти места, что мы тут проходили, но вскоре я убедился, что это только иллюзия — просто похожие деревья или кустарники, не более. Появились овраги, которые обычно в Кромке я не наблюдал и даже небольшие рвы. Вначале я старался запоминать именно по ним наш путь, но потом понял, что их слишком много, и легко запутаться. Пришлось искать другие ориентиры, благо, Грэм указывал на подобные. Дом Морны я бы уже легко нашел и без ориентиров, но тут…тут надо не заплутать, потому что возможно мне придется сюда ходить и без Грэма.
Где-то через час такого пути по небольшим завалам и обходя овраги, воздух вокруг нас начал тяжелеть, становиться плотным, наполняясь влагой и странными запахами — гниющей листвы, болотной тины, чего-то кислого и неприятного. Снова менялись места и минут через десять закончились овраги, стали более редкими деревья и всё чаще попадались кустарники и крупные булыжники, разбросанные то тут, то там. На некоторых отдельных местах было много поваленных и сгнивших деревьев, чем они напоминали места, где я нашел схрон смолячка.
В таких местах в Кромке я точно не был еще ни разу — такое бы я запомнил. Не был в них и Элиас: его память, как ни пытался я ее напрягать, молчала, так что сюда он точно не ходил. Как, впрочем, и другие сборщики: чем больше мы приближались к месту, где должны обитать гнилодарцы, тем меньше было хоженых троп.