Грэм шел впереди и как всегда был готов к бою. Седой уже закончил слизывать сок и сидел у меня на плече, поглядывая то направо, то налево. Не знаю насколько его взволновала пропажа сородичей, но видом он это никак не показал. Может, он после того «теплого приема», когда на него все дружно напищали решил, что не стоят они такого мудрого вожака, и пусть теперь идут своим путем, а у него своя жизнь?
Что там в голове этого мелкого существа — никто не знает.
Я, конечно, старался быть бдительным, но до Грэма мне было далеко. К тому же я еще и отвлекался постоянно на Поглощение, на десятки секунд погружаясь Даром в растения, и это выбивало из напряженного состояния. Но не заметить черную полосу-прореху, которая проходила прямо перед нами, всё равно было невозможно.
— А это что еще за дрянь? — удивился я, и присел на корточки, присматриваясь к почерневшей полосе, уходящей вдаль. Почернела не только трава: кусты, мелкие деревца, даже мох на камнях — всё было чёрным, словно выжженным.
— А ты внимательнее посмотри. — палец Грэма указал налево и я увидел жука.
Тот был размером с мой кулак, с матово-черным панцирем. Он медленно полз по почерневшей траве, не обращая на нас ни малейшего внимания.
— Углянки, — пояснил Грэм вполголоса. — Они накапливают хмарную живу и перерабатывают её. А от итога этой переработки выделяют вещество, которое отравляет почву вокруг.
Я присмотрелся и увидел чуть дальше уже не одного жука, а целую цепочку, медленно ползущую куда-то вглубь леса. Просто ползли они так медленно и не спеша, что становились незаметными.
— Они опасны?
— Для нас с тобой — нет, — Грэм покачал головой. — Они пугливые, и на людей не нападают. А вот растениям от них — гибель.
— Значит их надо уничтожать? — уточнил я. — Иначе…
— Нет, — не дал мне договорить Грэм, — Они тут и так не выживут — они привыкли к другой, загрязненной хмарью живе. Через неделю-другую все передохнут или поймут, что надо возвращаться обратно. Так что…не переживай.
Я кивнул, наблюдая как вдали исчезает длинная цепочка черных жуков. Мы переступили через черную полосу и пошли дальше.
Встреча с углянками стала еще одним напоминанием о том, что теперь в Кромке будет слишком много существ, о способностях которых я не знаю ничего.
С такими мыслями я потянулся рукой к небольшому дереву. Выбрал покрупнее того дубка, волю которого удалось сломить.
Я сделал шаг к нему и…в ту же секунду рядом со мной просвистели два кинжала и вонзились прямиком в дерево.
Причем они вонзились с таким странным треском, будто кто-то разбил стекло. Я успел отпрыгнуть в сторону, понимая, что зря Грэм метать кинжалы не станет. Но опасность была уже устранена.
К стволу дерева были пригвождены две твари. Кинжалы Грэма торчали из них, прибив к коре.
— Что за…
— Стеклянные сколопендры, — спокойно сказал Грэм, подходя ближе. — Не заметил? Они немного выделялись.
— Понятно, что не заметил, — ответил я приглядываясь к тварям. Существа были почти прозрачными — длинные, сегментированные тела с множеством ножек. Если бы не кинжалы, пронзившие их насквозь, я бы никогда их не увидел на фоне коры. Теперь цельность их оболочки была нарушена и сегментированная броня покрывалась вытекающей полупрозрачной жидкостью.
Грэм выдернул кинжалы и подобрал тела.
— Они бросаются на любой источник тепла, а их хитин… — он провел пальцем по краю панциря, — острее любого кинжала. Мою кожу не пробьют, но твою — легко. Как ты понимаешь, если прыгнут на шею, то всё, конец.
Я сглотнул.
— Ну а тела…пригодятся, — старик бросил сколопендр в свою корзину. — Для чего-нибудь приспособлю.
Я кивнул, мысленно добавив ещё одну тварь в список опасностей Кромки.
Можно сколько угодно быть внимательным и бдительным, но не встретив некоторых существ ты просто не знаешь об их опасности. И еще раз подумал о том, что кинжалы все-таки действительно удобное оружие, если уметь им пользоваться как Грэм.
Домой добрались без проблем, и там было все спокойно. Волк Трана лежал у калитки, подняв голову при нашем приближении. Шлёпа важно расхаживал по огороду, время от времени склевывая каких-то жучков, а завидев нас поспешил навстречу радостно гагакая. Седой почти сразу спрыгнул с моего плеча на изгородь и устроился там, явно довольный собой.
Грэм отпер дом, а я, тем временем, начал разбирать корзину. Сначала выложил корни железного дуба, их мы набрали действительно с запасом. Я окинул их взглядом — должно хватить, наверное, на целую неделю. Давно пора было так сделать. Останется только лунный мох и всё, остальное лежит дома готовое — только бери и вари, ни о чем не думая.