Грэм мечтательно улыбнулся, словно вспоминая вкус этого мяса.
Еще через десяток шагов я почувствовал, как «красная» жива в прямом смысле давит на мой духовный корень. Это было не больно, а скорее странно и непривычно — словно кто-то дышал горячим воздухом мне прямо в грудь, прямо внутрь.
Я смочил повязку, намочил шерсть Седого и дал ему глотнуть.
Впереди начинались места с чёрными бурлящими лужами. От некоторых просто шел пар, другие время от времени выбрасывали вверх снопы воды, как миниатюрные гейзеры. Это была какая-то грязно-бурая жидкость.
Но скоро мне стало совсем тяжело.
Каждый вдох обжигал горло, несмотря на мокрую тряпку, голова кружилась от жары, а пот заливал глаза.
— Всё, — сказал Грэм, остановившись. — Дальше тебе нельзя — ждешь здесь.
Я даже не стал спорить, потому что ощутил, что еще несколько шагов — и мне просто станет дурно. Не знаю, что тут за испарения, но для неподготовленного человека они явно опасны.
— Я быстро, — добавил он. — Буду на виду. Охота не займет много времени, но ты всё равно не расслабляйся. И своего питомца держи наготове.
— Понял, — кивнул я, а Грэм пошел вперед, но уже совсем другой походкой: бесшумной и плавной. Охотничьей. Его словно подменили и вместо ворчливого старика двигался хищник, выслеживающий добычу. Собственно, он им и был — охотником.
Я сел на относительно прохладный камень и стал наблюдать. Передо мной открывался довольно обширный вид на десятки крупных озер и растений между ними, и туда шел Грэм. Воздух там искажался от температуры, так что очертания Грэма иногда плыли. Впрочем, не только его.
Да еще этот запах и жара…
Я глубоко вздохнул, сделал глоток из фляги и с удивлением заметил, что она почти пустая. Хорошо, что мы взяли несколько.
Из-за того, что воздух плыл, вскоре я мог различить только силуэт Грэма и его смазанные движения. Вот он метнул два кинжала, вот еще один и тут же рванул к добыче. Похоже, он убил каждым броском по твари, и тут же бросился подбирать добычу. Что-то пылающее, размером с мою руку. Он осторожно переместил убитых тварей обратно, шагов за двадцать от места, где их убил, и после двинулся дальше. Хоть я и следил за Грэмом, но и по сторонам не забывал посматривать — мало ли?..
Однако единственным «мало ли» оказались местные осы. Они были не обычные, а более крупные, тёмно-рыжего цвета, с необычайно длинными жалами, которые выглядели как раскаленные иглы — мне они сразу не понравились.
Они вылетели из ближайших трещин и зло жужжа начали кружиться вокруг меня.
Я отмахнулся от одной, другой, но они продолжали нагло жужжать вокруг меня, как бы говоря: ' Прочь с нашей территории!'. Впрочем, это они зря, потому что у меня была Виа.
Лиана метнулась из корзины, быстро и точно схватив одну осу. Потом вторую. Третью.
Каждый раз ловкий бросок щупальца, хватка — и оса исчезала в переплетении лозы. Это неожиданно заставило ос отступить.
Я почувствовал через связь что-то похожее на довольство — Виа была рада охоте, даже несмотря на жару. Видимо оценив угрозу от Виа, осы переключились на более легкую цель, на…
— Пи-пи! — возмущенно пискнул Седой.
Он отчаянно отмахивался от ос, которые кружили вокруг его головы. Его маленькие лапки мелькали в воздухе, а пастью он безуспешно пытался поймать одну из ос.
Я накрыл корзину своей курткой, чтобы они отстали от него и осы отлетели, однако продолжая кружиться неподалеку.
Как только стало спокойнее, я открыл корзину и Седой осторожно выглянул наружу. Убедившись, что его никто не пытается укусить, он, что-то буркнув, спрятался обратно. Я принялся обследовать всё вокруг — может попадется растение, которое Грэм как обычно считает бесполезным, а мне приглянется.
Минут через двадцать Грэм вернулся. Его корзина была полной: больше десятка саламандр и столько же углеходов. Он двигался легко, почти пружинисто, и я заметил на его лице выражение, которого раньше не видел.
Радость. Чистая, простая радость охотника, вернувшегося с добычей — вот чего ему не хватало! Даже не важно насколько опасные твари, главное — что они были добыты им.
— Не покусали? — спросил он, заметив кружащих поодаль ос.
— Нет, лиана их отогнала.
— Это трещинницы — там они живут, оттуда и название пошло. Не скажу, что опасные, но назойливые твари.
Я только хмыкнул: если верить словам Грэма, так ничего ужасного тут нет. Но даже эти твари могут закусать обычного человека. Что трещинницы, что углеходы, особенно если их будет несколько.