Я хотел было возразить, но в этот момент горло сдавило, и я закашлялся. Жар, несмотря на мокрую тряпку, все-таки добирался до лёгких. Да еще и мои растения. Я уже три раза их смачивал водой и подпитывал живой. И… Седой. Вот уже кто страшно потел, но держался. Честно говоря, я бы оставил его на краю Проплешины, но я боялся, что его просто сожрут. Даже в той схватке с огненными осами ему пришлось непросто, а это явно далеко не самые опасные хищники тут.
— Ладно, — кивнул я между приступами кашля. — Буду ждать.
Грэм забрал свою корзину и двинулся к дальним озерам, где поднимались клубы пара.
Я же отошел назад шагов на сто — туда, где жар был не таким удушающим. Кашель постепенно утих.
Сел на относительно прохладный камень и проверил связи. Семя-Скиталец успокоилось. На удивление из всех симбионтов оно испытывало наименьший дискомфорт. Я прикоснулся к душильнику…
— Эх, душильник… извини, пришлось кем-то пожертвовать. Но ничего, я тебя скоро восстановлю, ты еще мне пригодишься.
Седой, выбрался из той же корзины и уселся рядом со мной, недовольно фыркая. Да, ему здесь явно не нравилось.
— Потерпи, — сказал я ему. — Скоро уйдём. Мне тоже тут не нравится.
— Пи! — возмутился он, явно не веря моим обещаниям.
— Я тебя хоть раз обманывал?
— Пи…
— То-то и оно, не было такого.
Несколько минут я сидел немного расслабившись, хоть и поглядывая по сторонам. Но воздух во многих местах Проплешины плыл, и точно увидеть что там, вдали, было невозможно. Странно, а ведь в прошлый раз такого не было. Значит, тут определенно становится жарче. Седой вытребовал себе воды и пришлось часть ее потратить на него, умыть ему мордочку и дать пару глотков. Ничего, скоро мы отсюда уйдем.
Земля во многих местах как была потрескавшейся, так и осталась. Я вспомнил, как из подобных мест на меня напал один углеход. Но тогда он не смог прокусить мою кожу. Сейчас этих черных змеек я не заметил — прятались, наверное.
Посмотрел в сторону, куда ушел старик. Ничего не видно. Сегодня воздух плыл очень сильно, искажая восприятие.
Я сделал глубокий и медленный вдох и буквально на секунду прикрыл глаза.
И тут же услышал шорох.
Рефлекторно вскочил с камня, выхватывая кинжал.
Прямо на меня бежала ящерка. Маленькая, не больше ладони, но даже на такой скорости я залюбовался ее красотой. Полупрозрачная кожа янтарно-золотистого цвета, сквозь которую виднелись тёмные прожилки — каналы, по которым текла красная жива, пульсирующая тёплым светом. Словно маленький живой фонарик.
А еще через долю мгновения до меня дошло — она бежит! Но от чего-то?
Выстрелившее из трещины в земле длинное щупальце я сначала принял за углехода, но тут же осознал свою ошибку. Щупальце было метра полтора в длину. Да и цвет его был совершенно другим — бордово оранжевым.
Ящерка уклонилась, а затем из трещины шагах в трех от меня выстрелило еще одно щупальце, уже в мою сторону.
Я в секунду отпрянул, одновременно посылая мысленный приказ:
ВИА! СЮДА!
Щупальце ударило в камень там, где я только что сидел. Брызнула каменная крошка.
Удивительно, но страха не было. Не знаю, придавала ли мне смелости броня или Грэм, который должен быть где-то неподалеку. Не знаю.
Ящерка петляла, а из земли выстреливали еще щупальца.
Три. четыре… пять.
Так, а это уже нехорошо.
Некоторые были толще и медленнее, они выползали из земли как гигантские черви, извиваясь и шаря по воздуху в поисках добычи.
Так, мне нужно срочно к месту, где нет этих чертовых трещин.
Я подхватил корзину и рванул в сторону.
Однако в тот же миг еще одно щупальце выстрелило из очередной трещины.
Да откуда же столько вас!
Щупальце соскользнуло с моей брони, но я не бездействовал. Я схватил кинжал покрепче направил в него живу.
Усиление!
Удар наотмашь и лезвие рассекло бордовую плоть, и щупальце отлетело в сторону, разбрызгивая тёмную, дымящуюся жидкость. Легко!
Похоже, плоть этой твари очень горячая, но усиленного удара она не выдерживает. Это хорошо. Шансы у меня есть.
Я отпрыгнул в сторону и побежал. Мокрая тряпка чудом держалась на лице, не сползая. Хотя сейчас возможно она больше мешала.
Еще одно щупальце попыталось ухватить меня за ногу.
Я вывернулся.
За всем этим я забыл про ящерку. А вот она про меня — нет. Ящерка метнулась ко мне и. вскарабкалась по ноге, спине и устроилась на плече, дрожа всем телом. Маленькие коготки вцепились в мою броню. Она не пыталась атаковать, выглядело так, будто она искала спасения. Вот только это именно за ней гнались спруты, видя в ней очень лакомую добычу. А еще от этой твари шел сильный жар, как он куска угля.