— А растения?
— Никаких растений вообще. Только серая пыль и камни.
Я задумался.
— Старики верили, — продолжил Грэм, — что Мертвые Земли когда-то были живыми. Они говорили, что «что-то забрало жизнь и унесло». Некоторые утверждали, что если копать достаточно глубоко, можно найти древние корни. Черные, окаменевшие, толщиной с дом. Корни чего-то… огромного.
— Ты когда-нибудь видел эти корни? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально.
— Нет. Но я знал человека, который видел. Старый шахтер из Каменного Пояса. Он копал колодец и наткнулся на что-то… большое, черное и твердое как камень. Но это был не камень.
— Что он с этим сделал?
— Закопал обратно и больше никогда не возвращался в то место, потому что он сказал, что это черное чуть не высосало из него жизнь. — Грэм криво усмехнулся. — Умные люди не лезут туда, куда не следует.
— Ты думаешь, там когда-то были Древа? — спросил я.
— Думаю, они когда-то были везде. — как-то мечтательно взглянул вверх Грэм, — И хорошо, что мы с тобой живем в месте, где их много.
Я кивнул, соглашаясь. Родиться возле Зеленого Моря во всех смыслах благо.
Но слова про черные корни, про которые Грэм в прошлый раз не упоминал, заставляли задуматься. Это просто погибшие корни Древ или же это то, что тянется прямо из Зеленого моря туда, далеко, и берет оттуда живу для того, чтобы осыпать дарами эти земли?
Если это так, то значит Древа не генерировали живу из ничего — они забирали ее откуда-то. И этим «откуда-то» были Мертвые Земли.
Мы продолжили сбор. Корней я хотел набрать с запасом. Хорошо, что овраг был достаточно длинным, чтобы тут поселилось много подобных юрких растений.
Я наклонился к небольшому растению возле скопления камней, собираясь выкопать его, как рука Грэма схватила меня за плечо и резко оттащила назад.
— Стой!
Я едва не упал, но успел удержать равновесие.
— Что?..
— Это не камни. Будь внимательнее, Элиас!
Я уставился на серые округлые валуны. Они выглядели совершенно обычно — покрытые мхом, неподвижные…
А потом они начали шевелиться.
То, что я принял за камни, оказалось живыми существами. Они медленно расправляли свои сегментированные тела, обнажая множество ног и изогнутые хвосты с жалами.
Скорпионы. Десятки скорпионов размером с кулак, чьи панцири были неотличимы от камня. Ну а мох вообще давал идеальную маскировку.
— Скальники, — тихо сказал Грэм, — Каменные скорпионы. Не двигайся резко, они могут и прыгнуть.
Я же сделал шаг назад, а потом еще один.
Существа медленно поворачивали головы, словно принюхиваясь. Их панцири отливали странным, не матовым, как у настоящих камней, а чуть кристаллическим блеском.
— Панцирь у них из так называемой окаменевшей живы, — продолжал Грэм шёпотом. — Это не настоящий камень, а что-то вроде тех кристаллов, которые добывают в Каменной Гряде, только не настолько ценный. Панцирь скорпиона накапливает в себе живу определенного вида и получается вот это — очень прочный хитин.
— Мою броню они пробили бы?
— Вряд ли. Но повредили бы не смотри на то, что они маленькие — их жала способны пробивать даже закаленную кожу.
Скорпионы, казалось, потеряли к нам интерес. Один за другим, они сворачивались обратно, снова превращаясь в безобидные камни.
— Может, добыть парочку? — спросил я, думая о панцирях, напитанных живой.
— Не имеет особого смысла. — пожал плечами старик, — Их панцирь не настолько ценен, а используются ли они в алхимии — я не знаю. К тому же… эти твари ядовиты. Если тебя случайно заденет хоть один, то не сразу, но убьет — их яд смертельный.
— Понял, — кивнул я.
— Вот будь у тебя устойчивость к ядам или запасное противоядие — другое дело. А так… не стоит того.
Я не стал спорить, ему виднее в этом вопросе.
Закончив с делами, немного нагруженные новыми растениями мы двинулись к выходу из оврага.
Седой скакал впереди, перепрыгивая с корня на корень. Рассветница сидела на моем плече и ее тепло приятно согревало сквозь ткань.
И тут Грэм застыл.
А если старый охотник застывает, то это не просто так.
— Что? — прошептал я.
Грэм не ответил. Он смотрел на переплетение корней слева от нас. Я присмотрелся и понял в чем дело: часть «корней» слегка блестела и у нее было слишком много сегментов.
Моя рука автоматически легла на кинжал, но я понимал, что от меня толку не будет. Да проблема была в другом, — Седой беззаботно двигался по этим корням. И как только он прикоснется к этой твари или окажется возле нее, ему…