Старик словно прочитал мои мысли.
— Целитель не всем по нраву, — добавил он. — Но раз его методы работают… как мы можем ему отказать?
Я промолчал. Что тут скажешь?
— Тем более, — продолжил Старейшина, — мы никого не принуждаем тут жить, и никогда не удерживали. Для многих наша деревня — перевалочный пункт. Место, где можно побыть в безопасности и потом искать себе другое место. Не все живут постоянно, как Старейшины и другие старики.
— То есть вас не беспокоит отток гнилодарцев из деревни? — прищурился я с интересом.
Хельм пожал плечами. Вернее, попытался — мертвая рука снова не шевельнулась.
— Кто-то уходит, кто-то приходит — это ничего не меняет. Мы просто живем. И тут каждый выбирает свой путь: если они хотят уйти, то пусть уходят. Это их выбор.
Он сделал паузу и его мутные глаза вдруг стали острыми и цепкими.
— Главное, чтобы этот путь не грозил уничтожением деревне. Вот если они решат, что это место можно или нужно уничтожить… им мало не покажется.
Хельм следил за каждым выражением моего лица, как оно менялось на его реплики. Оно не менялось. По сути, весь этот разговор — проверка. Он хочет понять, кто я такой и чего от меня ждать. Представляю ли я угрозу или могу быть полезен. И чего я хочу сам.
Я напрягся. В корзине лежали Виа и Душильник. Если Хельм может ощущать мутантов, или каким-то другим образом поймет, что у меня в корзине очень даже подвижные растения — это будет не очень хорошо. Не критично, но… неприятно. Возможно, стоит оставлять их за пределами деревни — там, с Грэмом, или даже еще дальше. Но сегодня выбора не было. Весь путь мы проделали вместе с Рыхлым и все корзины отправились сюда.
Ладно, заметка на будущее.
Старейшина потянулся к куче деревяшек, которые Морна приготовила для костра. Взял одну — обычную, ничем не примечательную ветку, — и за секунду она рассыпалась трухой в его пальцах. Просто… рассыпалась. Словно была не деревом, а прахом, который только и ждал прикосновения, чтобы вернуться в землю.
Вот откуда прозвище Трухляк, вот только что это за способность? Что он может кроме этого?
— Дар Хельма — «Гниющий», — вдруг подала голос Морна, — Разложение растений, животных… всего живого, он может за пару мгновений превратить дерево в труху, а труп — в удобрение.
— Именно поэтому его зовут Трухляк, — добавила Лира откуда-то из угла.
— Именно так, — подтвердил Хельм, стряхивая остатки трухи с ладони. — Ну, «за пару мгновений» — это ты, конечно, Морна, преувеличила — не так быстро. Старею… но кое-что всё еще могу, да.
Я смотрел на эту труху, и в голове крутились разные мысли. Уж не антипод ли он Дарам, подобным моему Симбионту? Я выращиваю растения, а он их может растворить за секунды. Или же его Дар работает как-то иначе? Ведь какие-то ограничения точно должны быть.
— Хороший Дар, — сказал я.
Хельм поднял брови. Вернее, то, что от них осталось — две полоски потрескавшейся кожи.
— Можно удобрять почву разными… составами… много чего можно придумать.
Старейшина смотрел на меня пару секунд, а потом загадочно улыбнулся.
— Всякий Дар полезен, — сказал он.
Хельм поднялся со своего места. Движения его были медленными, осторожными, словно он боялся случайно задеть что-то своей живой рукой. Затем он порылся в складках своей одежды и достал небольшой предмет — деревянный диск размером с мою ладонь. На его поверхности был вырезан символ — жук с расправленными крыльями. Дерево было странное: необычно темное, почти черное, и оно будто поглощало свет от костра.
— Это пропуск, — сказал Хельм, протягивая диск мне. — Из нетленного дерева.
— Нетленного? — переспросил я, беря его в руки.
Дерево было теплым, но не от тепла руки Хельма — оно было теплым само по себе, словно в нем текла своя собственная жизнь, даже несмотря на то, что из него вырезали кружок.
— Даже мой Дар не может его разложить, — пояснил Старейшина. — Потому и нетленным назвали.
— А пропуск куда? — уточнил я, хотя, конечно, уже догадывался.
— В нижнюю деревню, чтобы пускали без проводников. Сейчас тебя без Морны или Рыхлого никто не пустит, а так сможешь проходить. Неудобно, когда привязан к другим людям, мало ли что. Вот не будет Морны или Рыхлого, а тебя дальше входа не пустят… А ты, может, по делу пришел.
Я мысленно хмыкнул. Интересный ход, не знаю зачем это ему, но делает он такое неспроста.