Я поднялся.
— Ладно, собираемся и выходим.
Я быстро собрал корзину. Уложил восемь бутылочек в сухую траву и тряпки. Виа сейчас спокойно лежала на дне, в плотном клубке, и время от времени едва шевелилась. Душильник, был почти неподвижен. Рассветницу и Седого я снова оставил дома. Кроме воды и отваров закинул остатки щупалец жаровня. Виа пора продолжать эволюцию и увеличивать устойчивость к огню — как раз по пути и будет этим заниматься.
Первым делом, едва мы зашли в лес, я занялся Поглощением. Я прижимал ладонь к растениям на ходу, — чаще всего к небольшим деревцам, — и мои пальцы скользили по коре. Я тянул как всегда немного, аккуратно, чтобы не убивать дерево, но достаточно, чтобы быстрее наполнять собственный корень.
Мы шли по Кромке, по самому краю, и пока не перекинулись ни словом. Справа, чуть в глубине Кромки, мелькнул патруль. Еще минут через двадцать показался другой. Да, похоже Джарл заставил охотников шевелиться и переместиться поближе к поселку, чтобы именно тут ничего не произошло. Может ход и правильный. Там, далеко на границе, слишком большие расстояния между патрулями, чуть что случится — и всё равно никто не сможет прийти на помощь. Интересно, сборщиков тоже ограничили и не позволяют заходить глубоко? Или им всё равно и они готовы рисковать?
Виа уже активно пожирала остатки щупальца жаровня и выработка устойчивости к огню плавно поползла вверх.
Грэм шел рядом и какое-то время молчал. Потом, не отрывая взгляда от тропы, произнес:
— И ещё кое-что, Элиас.
Я посмотрел на него.
— Если сегодня что-то пойдет не так — возвращайся. Не геройствуй. Ты и так сделал им уже больше, чем должен.
— Дед…
— Послушай меня, Элиас. Закончишь дела — и всё. Со мной потом разберемся. Со всем потом разберемся. Но сейчас в деревне будет опасно, особенно если Джарл предпримет какие-то действия, понимаешь? Он может либо спугнуть Целителя, либо заставить действовать еще активнее. И не только его, а и тех, кто его в деревне поддерживает.
— Понял, — ответил я. — Да я и не собирался долго там быть. Отдам отвары, передам живу и обратно.
Грэм коротко кивнул.
— Вот и правильно.
Какое-то время мы шли молча. Я считал шаги, поглощал живу из деревьев и одновременно прокручивал в голове, что мне предстоит. Сначала Лорик — дать ему эликсир, потом Клык — еще один сеанс с пиявками и еще одна попытка вытащить хоть немного черной живы. И уйти. Уйти как можно быстрее, не задерживаясь. Можно было, конечно, сказать, что это трусость, но… Шурша хорошо мне напомнила о том, что убить меня, что раз плюнуть. Причем любому.
И тут Грэм вдруг приостановился.
Я по инерции прошел два шага вперед и обернулся.
— Что такое?
— А это нехорошо.
Голос у него был тихий и какой-то очень собранный, как у охотника, заметившего след, которого тут быть не должно.
— Что нехорошо?
Грэм поднял руку и указал на одно из деревьев слева от тропы. Обычный невысокий ясень, кора сероватая, ничего особенного. Или все-таки есть что-то особенное, раз Грэм на него указал? Мне пришлось подойти поближе, чтобы заметить то, на что он указывал — черное пятно размером с монетку, не больше. Совершенно черное, с матовой поверхностью, словно туда впитали каплю смолы и она засохла, не отражая света. Но мы с Грэмом уже такое видели — это была метка.
Я наклонился, рассматривая ее поближе. Ни линий, ни узора — просто черное пятно. И все-таки я узнавал это ощущение, совсем как на костяной тропе. Только тогда мы видели такие метки далеко за поселком, на границе Кромки, а сейчас она была почти у самой Кромки и очень близко от поселка. Вот это и пугало — почему так близко?
— Ладно, — произнес Грэм после паузы. — А вот об этой метке точно нужно будет сообщить алхимикам. Сам зайду к ним — тут надо убирать и реагировать. Не выйдет просто оставить, неспроста всё это.
Я кивнул.
Запомнив точное место, где нашли метку, мы двинулись дальше.
Я теперь невольно вглядывался в каждый ствол вдоль тропы, ожидая увидеть очередную метку. И увидел.
Вторая метка была на клене, тоже маленькая, черная и почти незаметная, если не присматриваться.
— А ведь когда мы шли домой утром их как будто не было? Или я просто не заметил?
— Я бы заметил, — отрезал Грэм, — Я высматривал подобное. Их тут не было когда мы возвращались — это точно.
Грэму я верил, если он сказал, что высматривал такое и не заметил, значит не было меток.
Мы пошли чуть быстрее, приостанавливаясь только там, где я хотел выкачать живу из деревьев покрупнее. После магических дубов обычные деревья подавлять мыслью-командой проблемой уже не было. Но и Дар от такого не рос.