Я смочил тряпицу в соке железного дуба и принялся за закалку — методично, отросток за отростком, пропитывая ткани едкой жидкостью. Душильник вздрагивал, но терпел. Потенциала эволюции хватило ровно на три щупальца, и всё.
Но это уже что-то. Эти три щупальца станут крепче, прочнее, и теперь их так просто не отсечешь и не оторвешь.
За время боя, приживления и закалки наша с душильником связь повысилась на целых восемь процентов.
— Закончил, — выдохнул я и поднялся, пошатываясь.
После этого, забрав свои корзины мы двинулись к Хрустальному Логу. К мурлыкам. Однако нас ждало разочарование — они попрятались глубоко внутрь, испуганные звуками нашего боя. Я посмотрел в свою корзину, где был Седой. Он по-прежнему спал, не очнувшись после процедуры лечения костей.
Да уж, даже вылезь мурлыки наружу, без Седого торговля бы прошла не так, как обычно. Значит, с торговлей придется повременить до следующего раза. Когда мурлыки будут готовы вылезти из нор и когда Седой будет в…кондиции.
— Пошли к речке-вонючке, — сказал я Грэму. — Будем тебя долечивать. Наберем сколько надо этого остролиста.
Грэм кивнул и пошел впереди.
Я же прикоснулся к зеленому сердцу у себя в кармане. Зеленое Море определенно хранило куда больше тайн, чем казалось на первый взгляд. И это сердце пустотелого с кривыми письменами было лишь одной из многих. Вопрос был в другом, каким образом он приглушил мою связь с душильником? Это из-за того, что она была недостаточно глубокой? С Виа такой проблемы не возникло, даже когда она атаковала существо.
Сейчас она мчалась шагах в стах вперед нас и уже полностью отошла от того удара.
Чуть сбоку двигался и Скиталец.
Я вздохнул. Он и сам был одной из таких тайн, связанных с Древами.
— Пи!
— Проснулся. — фыркнул Грэм, — Ты пропустил все самое интересное.
Глава 10
Мы двинулись прочь от Хрустального Лога, и какое-то время шли молча. Седой, несмотря на свой довольно уверенный и недовольный «писк», был все еще слабым и вялым, будто сращивание костей заново отняло у него все силы. Я осторожно передал ему немного живы и он как будто стал пободрее. Связь с душильником-старшим стала крепче и то давление, которое еще оставалось от этих пяти ядер исчезло совсем: мое сознание адаптировалось к уровню текущей нагрузки. Думаю уже завтра можно добавить одну небольшую связь, с каким-нибудь слабым симбионтом. Во всяком случае, я на это надеялся. Учитывая, что завтра я собирался попытаться прорваться на следующую ступень Дара, а каждая новая связь автоматически незначительно повышает процент Дара — как раз придется кстати.
Однако сразу после этого мысли вернулись к бою. Да, душильник показал себя хорошо, да и от Виа была польза. Но увы, только в тандеме с Грэмом я мог убить подобную тварь. Даже с Усилением моих сил не хватило бы, и над этим надо работать. К сожалению варка, походы туда-сюда, обычные тренировки и прочие дела банально отнимали время, в которое я бы мог повысить свою боеспособность. Пожалуй, двумя приоритетными навыками по прежнему оставались Укрепление и Усиление, которые пока находились у меня на зачаточном уровне и показывали жалкие проценты прогресса.
Я вздохнул.
Ладно, с этим понятно, а вот сама тварь…вот кто вызывал вопросы. Вернее, даже не сама тварь, а ее происхождение. Откуда она взялась, как формируется ее ядро, и насколько это «природный» процесс, или тут приложили руку люди?
— Дед, — нарушил я тишину, — а пустотелые… они давно появились? Ну, в смысле, эти твари — это что-то новое, или они всегда были?
Грэм задумался, шагая впереди и поглядывая по сторонам.
— Да испокон веков были, — ответил он наконец. — Сколько Кромка есть, столько и они. Когда я был молодой, охотники постарше уже о них рассказывали — объясняли как с ними сражаться и чего ожидать. Так что нет, ничего нового — это старая тварь.
Я мысленно сделал пометку. Старые. Значит, к Гиблым и их черной живе они отношения, скорее всего, не имеют: те появились куда позже, во всяком случае, по рассказам Грэма. Это меня немного успокоило, но не до конца.
— Подумал, что и тут этот Целитель руку приложил? — спросил Грэм.
— Не знаю…может… — пожал я плечами.
— Глупости. — фыркнул он, — Тут черной живой и не пахнет. А мы знаем, что это источник его силы.
— Это да, — согласился я.
В голову сразу полезла совсем другая мысль — Друиды.
Вот кто помешан на древних знаниях и всему, что относится к Древам Живы и что находится за поясом Чернодрев. Вот кто собирает таблички с живыми Символами и платит за них таким, как Морна.