Я еще раз взглянул на Грэма, скользнув по открытым частям тела. Так, к сожалению, и не определить, черная хворь где-то проступила или нет. Надо снимать одежду, а делать это он будет уже дома.
Да уж…
— Дед, а о чем спрашивал Нурл пленников, пока я был в доме с Морной и Рыхлым? — спросил я.
— О том, где и когда их успел завербовать Целитель, — мрачно ответил Грэм.
— Он завербовал их обоих? — уточнил я. — Потому что я подумал, раз метка только на одном, то Кила присоединился чисто за компанию, из-за друга — как он и сказал, когда оправдывался.
— Ну, говорить можно что угодно, — хмыкнул Грэм, — Но да, он сказал, что присоединился за компанию, хоть и всё знал. Сказал, мол, лично его Целитель не вербовал.
Я задумался.
— Знаешь, я вот о чем подумал… Возможно Целителю нужны именно такие, как Нельм — с Даром управления насекомыми. Если вспомнить рассказ Рыхлого о том, как создавался этот Черный Туман, — с помощью тысяч крошечных меток на мошкаре, — то видимо именно на таких Одаренных он и делает главную ставку. Это его возможность где угодно создать управляемые зоны Черного Тумана. Теперь-то мы знаем, что это не предположение, он реально на это способен.
На удивление Грэм слушал внимательно.
— А еще, — продолжил я мысль, — раз он не ставит эту «закладку» всем подряд, как тому же Киле, значит… не может. Значит, процесс создания и внедрения такой «карательной метки» ресурсоемкий. Он тратит ее только на самых ценных и полезных для него гнилодарцев. Иначе было бы проще всем ее поставить и управлять ими — тогда вообще никакой возни с переманиванием не пришлось бы устраивать, а под видом лечения одного за другим подчинять гнилодарцев. Тем более Клык ведь говорил, что он брал энергию у корней, а изменения в тех, кого забрали, не были моментальными.
— Звучит… логично, — признал старик. — Но в таком случае он должен был бы попытаться завербовать и девочек Морны, и Гнуса.
— Так Морна ведь говорила, что он предлагал ей и детям «лечение», — напомнил я. — Но она отказалась, а вот Гнус…что-то мне подсказывает, что к нему он сунуться побоялся. Не зря они его отгородили Черным Туманом — боялись, что он изнутри перехватит над насекомыми контроль и сорвет все планы.
— Возможно так и есть, — ответил Грэм, — В любом случае, это лишь предположения. Однако как показали последние события, эту тварь из Глубин нельзя недооценивать.
Мы прошли еще с десяток шагов.
— А как теперь Нельм должен связываться с Целителем? Он говорил об этом? — уточнил я.
— Говорил. Когда его «дергают» за этот невидимый поводок, он должен выходить к границе Черного Тумана в Глубинах, — ответил старик.
Я на мгновение замер. Выходит Нельм — это одна из возможностей выследить Целителя?
— Получается, через Нельма можно выйти на Целителя? — тут же озвучил я свою мысль, — Подловить его, так сказать?
— Я об этом тоже подумал, — признал Грэм, — Когда он это сказал, я сразу понял, что это идеальный шанс для Джарла и его охотников — выследить Целителя, когда тот позовет своего цепного пса. Вот только нужно как-то очень осторожно всё это провернуть. Как видишь, гнилодарцы агрессивны, потому что напуганы, и могут наделать глупостей. Они и так мне не доверяют, как и тебе, а выход на Нельма нам нужен. Надеюсь, Рыхлый его не отпустит и не убьет, как предложила Морна.
— Надеюсь… — вздохнул я следом. Хотя оба, — и Кила и Нельм, — мне не нравились, и если они всё время будут находиться у Морны вместе с Ржавым, то приятного в этом будет мало, и я постоянно буду ожидать подлянки. Вдобавок мы еще не знаем, что скажет Ржавый — может он знает намного больше этих двоих. То, что он «замазан» — уже очевидно.
А сами гнилодарцы, — даже те, кто против Целителя и сидит у Морны, — с ним не справятся. Да и захотят ли они? Скорее всего, предпочтут сбежать, ведь несмотря на свои разрушительные Дары они не бойцы. Они — изгои. И за что им сражаться? Деревню они потеряли, дома больше нет. Даже внутри этой жалкой группки выживших нет единства, они разобщены и подозревают друг друга. Даже брат с сестрой поладить не могут.
Но для меня это был шанс. Я не мог полагаться на людей из поселка они с радостью сдадут меня Надзору при первой возможности (если, конечно, прознают про мой Дар), даже в Тране уверенности не было, в остальных и подавно. Зато здесь, на краю леса, у меня формировался свой собственный круг тех, кто зависим от меня и с большой вероятностью не предаст. Увы, полностью уверенным и в этом быть нельзя: в теории на каждого могут надавить и найти его слабое место. Но в любом случае Морна и ее дети, Рыхлый, Клык, Шурша в кустах, — им я доверяю, вдобавок теперь возможно Иглыш и даже Нурл могут быть полезны. Я помогу им выжить, решить проблемы с Дарами и буду поставлять разные усиливающие эликсиры и отвары, а они взамен будут добывать для меня редчайшие ингредиенты в Глубинах, до которых я сам не доберусь. Да что там, туда не доберется сейчас и Грэм с Морной — оба, так сказать, выбыли из строя на время.