— Это не всё, — добавил гнилодарец, — Некоторые семьи после разговора с Шипящим ушли из деревни.
— Чем он их приманил? — спросил Грэм.
Рыхлый покачал головой.
— Обещает безопасность за Хмарью, что никто их трогать не будет и они смогут нормально жить. Ну и самое главное… он обещает «исцеление» треснувших Даров.
— Сомневаюсь, что это возможно, — отрезал Грэм.
— Я тоже. — Рыхлый посмотрел куда-то в сторону, в глубину леса. — Я знаю, как они работают: треснувшие Дары доломают до конца и сделают частью своей стаи — вот и всё «исцеление».
— Но другие верят? — спросил я.
— Верят. — Рыхлый горько усмехнулся. — Потому что не видели того, что видел в глубинах я. А видел я, Элиас, много дерьма, о котором и вспоминать не хочется.
Повисла тяжелая тишина. Черви вокруг Рыхлого сначала замедлились, а потом и вовсе почти застыли.
— И ещё кое-что, — добавил Рыхлый, глядя прямо на меня. — Шипящий спрашивал про тебя — про мальчишку-травника, который варит для Морны. Не знаю чем ты его заинтересовал, но так просто спрашивать бы он не стал.
Грэм снова скрипнул зубами и рука его непроизвольно легла на рукоять топора.
— Не волнуйся, — Рыхлый поднял ладонь. — Я ему ничего не сказал, но за других поручиться не могу — ты для них никто.
— Это понятно. — ответил я.
А внутри всё оцепенело: я думал Шипящий оставил нас в покое, потому что больше никаких «подарков» в виде своих змеек не посылал, оказалось нет.
— Ладно, раз твоему сыну хуже, мне нужно приниматься за работу. Чтобы сварить сегодня что-то мощное мне нужно время.
Рыхлый кивнул.
— Буду ждать сколько потребуется. Понимаешь, Элиас, даже те, с кем я… «сотрудничал», не хотят оплату услугами, а деньги я уже все, что были отдал. Сейчас все хотят звонкую монету, а не добычу чего-то там из Глубин.
Я слушал его и понимал — это для меня услуги Рыхлого важны, потому что у меня натянутые отношения в поселке и мне приходится всё делать тайно, избегая Марты и Хабена. Но вот у других травников и алхимиков таких проблем нет — они могут спокойно работать не оглядываясь, выбирая с кем им сотрудничать. Да и с добычей ингредиентов у них, скорее всего, проблем нет.
Отказы других алхимиков таким, как Рыхлый — это мой шанс! Шанс набрать вес, знания и опыт. Получить союзников, как получил недавно Трана и Рыхлого. Я могу занять нишу, которую другие игнорируют. Да, часть гнилодарцев купится на посулы Шипящего, но часть останется, и проблемы с их духовными корнями никуда не денутся — им нужно будет лечение. И я смогу его дать. У них нет денег, зато они могут добывать редкие ингредиенты и помогать Грэму в лечении.
Вот так Гиблые, скорее всего, и переманивают людей — приходят к тем, кому больше некуда обратиться. К отчаявшимся, к Треснувшим, к гнилодарцам — к тем, от кого отвернулись все остальные. Они предлагают помощь, пусть даже ложную, и те идут за ними, потому что других вариантов нет.
— Ну, я пошел, — сказал я Рыхлому. — Время не ждет.
Он кивнул, не поднимая головы. Черви вокруг него снова тревожно забурлили.
На обратном пути мы с Грэмом шли молча. Только когда показались знакомые очертания нашего дома, он заговорил:
— Рыхлый, конечно, в тяжелой ситуации, Элиас. Из-за расширения Хмари все алхимики загружены по самое не могу — даже при желании они вряд ли могли бы выделить время для него и его сына.
Это Грэм сейчас пытается их оправдать?
— Да и приручители не все такие… как Тран.
— Ты о чем? — переспросил я.
— Об усилителях. — коротко ответил Грэм.
— Это что-то вроде того зелья, которое принял, ты когда защищал меня?
— Именно. Только сейчас алхимики варят такое же, но мощнее, и для животных. После него питомцы… «выжигаются» — тратят жизненную силу и не выдерживают отката. Но их эффективность в бою в разы выше и можно уничтожать более ценных тварей.
— Приручителям не жалко собственных питомцев? Они же чувствуют их боль. Да и питомца ведь вырастить и воспитать тоже надо ведь время.
— Обычно усилители используют на старых питомцах. — Грэм пожал плечами. — Их уже толком не продать, вот и выходит от них такая польза. Последняя. Я же говорю, не все такие добрые к своим зверям как Тран.
Я кивнул. Логика была понятна, хоть и неприятна. Более того, для приручителей это шанс получить еще более редкое существо, взамен своего старого. Как мы получили яйца ржавозубого ящера, так и они могли во время таких, охот, отыскать что-то ценное для приручения.
— Борг Секач рассказал мне кое-что ещё, — добавил Грэм. — Приехал караван с Гранитного.
— Зачем?
— Скупать дешевые ресурсы. — Грэм усмехнулся. — Сейчас добычи будет с избытком: охотники тащат все подряд, не разбирая — некогда. Цены падают. Так что не только из Гранитного будут торговцы, все из окрестных городков слетятся как стервятники на дешевые ингредиенты.
— И это наш шанс подзаработать? — спросил я, услышав в голосе Грэма какое-то… предвкушение.
— Конечно, — кивнул он, — Я уже могу снова охотиться на тварей, главное — не попасть на кого-то такого непробиваемого как ящер. Охота на более простых существ вполне возможна: твои растения сдерживают, а я добиваю точным ударом.
Похоже, Грэм уже настраивался на совместную охоту как способ заработка. И это имело смысл: кроме долга за дом оставались ещё мелкие долги, которые он хотел отдать. Да и мне нужны были деньги на ингредиенты, на эликсиры других алхимиков для анализа, и на десятки других мелочей.
Когда мы вошли во двор, Грэм остановился у калитки.
— Ты начинай пока, а я схожу за лунным мхом.
— Да. — Я кивнул. — Спасибо.
Мне действительно нужно было подготовить всё к работе. Но, скорее всего, Грэм просто хотел пройтись и подумать о словах Рыхлого.
Грэм подхватил корзину и ушел, а я направился в дом.
Время работать.
Я вычистил котелок до блеска и трижды ополоснул его чистой водой. Затем я подготовил рабочее место, убрав всё до идеальной чистоты, и поставил перед собой весы, грузики, кинжал и тазики с водой для ингредиентов. Затем подкинул в огонь дров, чтобы яйца ржавозуба и кровь саламандр находились тепле, и вышел в сад. Я выбирал. Первые варки будут экспериментальными, поэтому сильно заморачиваться не стоит, а вот потом нужно подобрать всё идеально.
Но прежде чем начать варку, мне нужно было успокоить свой мозг. Для этого я сорвал из новых, высаженных в саду ментальных растений листья и быстро сварил успокаивающий отвар. Тот самый, который незначительно облегчал головную боль после Анализа. Он обладал и успокаивающим и проясняющим голову эффектом, пусть и не ярко-выраженным.
Пока ходил туда-сюда из дома в сад, увидел, что возле эволюционировавшего живосборника начинают виться жужжальщики. Мигом схватил бутылочку, где хранил янтарные капли, отогнал жуков и собрал капли. Они мне сегодня понадобятся позже, для финального этапа.
Вскоре вернулся Грэм с хорошим таким запасом лунного мха. Я разложил его на влажной тряпке, чтобы он медленнее терял свойства и понял, что пора приступать.
— Начинаю, — сказал я.
Грэм кивнул и отошел, давая мне пространство. Он понимал, что сейчас мне лучше не мешать.
Сначала базовый отвар, к которому я сегодня буду добавлять новые компоненты: корень железного дуба, лунный мох, обычная восстанавливающая трава и серебряная мята — всё, что я делал уже десятки раз. Рутина, привычные движения… Но на этот раз я добавил кое-что новое — кровь саламандры.
Первая попытка: добавил в самом начале, вместе с корнем, и как итог — неправильная последовательность компонентов. Что ж, пробуем дальше.
Я понимал, что сегодня мне нужно сделать не просто отвар хорошего качества, а что-то новое, сильно улучшенное на его основе.
Вторая попытка: добавил кровь в середине варки. Лучше, но всё ещё не то.
Третья… четвёртая… пятая…
Я методично перебирал варианты, но ответ оказался неожиданным: кровь нужно добавлять вместе с восстанавливающей травой, в идеале — одновременно. И вот уже этот отвар показал качество гораздо выше предыдущих попыток.