Мы вышли в сад.
— Неплохо, — присвистнул приручитель, осматривая ряды. — Очень неплохо! Я думал им понадобится два дня до того момента, когда они достигнут нужного состояния, но, похоже, они уже готовы к продаже.
— Уже? — переспросил я.
— Да, вполне. Тем более, что чем раньше мы их продадим, тем большую цену за них дадут — сейчас спрос велик.
Растения и правда выглядели очень хорошо: крепкие, с развитой корневой системой, стебли толстые, а листья сочные. Я просто не знал когда именно они должны быть готовы к тому, чтобы использовать их в алхимии.
Тран прошелся вдоль грядок, считая кусты.
— Сорок вязь-травы, сорок связника готовы к сбору. — Он указал на другие ряды. — Эти еще немного подождут, но тоже скоро. Могу забрать уже сейчас.
— Да? А что по цене? — спросил стоящий чуть позади Грэм.
— Пока не знаю, это нужно на месте выяснять. Цена скачет.
— Они нужны с корнями или срезанные?
— С корнями дадут больше. — ответил Тран.
— Ладно, с корнями так с корнями, — вздохнул я.
— Тогда выкапываем. — сказал Тран, — И сегодня я их все продам.
Следующий час мы провели в работе.
Грэм принёс большие корзины, и мы втроём начали аккуратно выкапывать кусты, стараясь не повредить корни. Земля была влажной после утреннего полива, и растения выходили легко.
Копать, выкапывать, складывать, переходить к следующему… Рутина, но приятная. Каждый куст — это деньги.
Когда закончили, у нас было четыре полных корзины. Тран и Грэм подхватили по две в руки и двинулись.
— Мы к Трану, — сказал дед. — А ты оставайся дома.
— Хорошо.
Я смотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом тропы, а потом повернулся к пустым грядкам.
Необходимо заполнить их снова. Мне нужно больше разнообразных ингредиентов, и желательно эволюционировавших.
Но сначала мутанты.
Грэм вернулся через полчаса. Я за это время успел посадить дюжину семян душильника и одновременно дать им живы с избытком, чтобы они мутировали. После этого мои задачи дома были закончены, и теперь можно было идти в лес.
Тело и мозг после варки успели отдохнуть, так что я был готов. Тем более, что идти далеко мы не собирались.
Грэм и сам был не против пройтись по Зеленому Морю, поэтому собрались мы быстро. Несколько корзин, кинжалы, все мои мутанты и лопатка с тяпкой, чтобы выкапывать в лесу всё, что плохо лежит.
Седой моментально оказался в корзине.
— Пи-пи!
— Да-да, идешь с нами.
Я еще раз проверил корзину, мутантов, обоих корнечервей и, удовлетворенный, двинулся вперед.
Грэм запер дом, и пошел за мной.
— Сначала к железным дубам. — сказал я.
— А? — удивился Грэм, — Я думал, мы сначала за живосборниками.
— Это потом, я хочу кое-что проверить.
Мы дошли до рощи железных дубов и я, скинув корзину, застыл возле одного из деревьев. Массивные стволы уходили ввысь, их тёмно-серая кора казалась почти черной в тени густых крон, а терпкий запах с металлическим привкусом наполнял воздух.
— Что именно ты собираешься делать? — спросил Грэм, видя, что я не спешу начинать то, что делал обычно — выкапывать корни.
— Попробую ощутить, в каких деревьях есть жилки.
Он хмыкнул.
— Думаешь, получится?
— Не знаю, но попытаться стоит.
Идея пришла мне еще тогда, когда в руках оказалась жилка от мурлык и Грэм объяснил мне что это такое. А сегодняшняя варка лишь подтвердила — для меня это очень важный ингредиент.
Я подошёл к ближайшему дубу, положил ладонь на его кору, закрыл глаза и потянулся Даром.
Это было… сложно. Совсем не то, что касаться мелких растений и кустарников или небольших деревьев. Железный дуб был огромным, древним, и его сознание — если это можно было назвать сознанием — ощущалось как глубокий темный омут. Чувство уже знакомое, я ведь прикасался к крупным деревьям и знал, что чего-то подобного и стоит ожидать.
Я осторожно погрузился в этот омут.
Дерево почувствовало мое прикосновение. Не враждебно, но… настороженно, словно гигант, которого разбудил комар. Именно так я себя и ощутил.
Я не стал забирать его живу, это было бы ошибкой — такое дерево могло ударить в ответ, и я бы растворился в его сознании как капля в море. Я помнил как однажды крупный дуб ударил меня в ответ так, что у меня кровь носом пошла от перенапряжения.
Вместо этого я просто слушал и не предпринимал никаких действий.
Я ощутил корни, уходящие глубоко в землю, соки, текущие по стволу, насекомых, точащих кору. Весь организм дерева — медленный, большой и бесконечно терпеливый, оказался в моем восприятии. Я мог концентрировать свое внимание то тут, то там. Это был явный прогресс, раньше подобного у меня бы просто не получилось. Скорее всего дело в том, что я привыкаю управлять дюжиной мутантов и это влияет на мою волю, и на создание ментального барьера между мной и растениями.
Но вот жилки… жилок я не ощущал. Я был уверен, что такую «штуку» я просто был обязан ощутить как-то иначе.
Я разорвал связь и перешёл к следующему дубу. То же самое — огромное, древнее, спокойное дерево, но… без жилок. А ради них я всё это и затевал.
Третий и четвертый дубы меня тоже не порадовали. Зато после трех дубов мой Дар показал резкий скачок на три процента. Все-таки, очевидно, чем крупнее растение, с которым взаимодействуешь, тем больше нагрузка на Дар и скорость его развития.
Дар: 45 % → 48%
А вот уже на пятом дереве я почувствовал что-то особенное.
Это было похоже на помеху. Дерево ощущало нечто внутри себя, что-то неестественное, неприятное — как занозу, как инородное тело, нарушающее течение живы.
Жилка.
Я сосредоточился, пытаясь понять, где именно находится эта «помеха». Поток живы внутри дерева менял направление, огибая что-то твердое и непроницаемое…
Я прикинул высоту и понял, что это примерно на уровне моей груди, чуть левее центра ствола.
Открыл глаза и достал кинжал.
— Нашел? Или не вышло? — Грэм подошёл ближе.
— Кажется нашел. — ответил я неуверенно. Я ведь еще точно не знал, жилка это или что-то другое.
Я приложил лезвие к коре и начал срезать (расколоть не получилось). Кора была очень твердой, но поддавалась. Грэм пришел на помощь и дело пошло намного быстрее. Скоро под срезанным слоем коры показалась светлая древесина, а потом…
— Вот она. — облегченно выдохнул я. — Не ошибся.
Мы увидели темную полоску, словно вросшую древесину. Я знал, что это окаменевший сок, застывший внутри дерева. Вот только попытавшись достать жилку я понял, что даже подцепив ее мне банально не хватает физических сил ее вытащить — так крепко она въелась в дерево.
— Нужна помощь, — сказал я, вытирая выступивший на лбу пот, — Сам не вытащу.
Грэм чуть поддел кинжалом жилку, ухватился двумя пальцами и… с глухим треском вытащил ее. Я видел, что даже ему пришлось приложить силы своих огромных рук, чтобы ее вытащить.
— Вот… — он положил жилку мне на ладонь, и я присмотрелся к ней. Она была длиннее и мягче, чем та, что я получил от мурлык. Видимо, более свежая, еще не до конца окаменевшая.
— Неплохо, — кивнул Грэм. — Ищи дальше.
Следующий час мы работали в тандеме: я находил деревья с жилками, Грэм их извлекал. Иногда жилка оказывалась глубоко внутри ствола, а иногда почти на поверхности.
К концу поисков у нас было шесть жилок разного размера. Пока мы занимались всем этим, Седой прыгал по деревьям наслаждаясь тем, что он может перелетать с дерева на дерево. Виа я отпустил на охоту, приказав далеко не отходить, а душильник усадил в заросли и позволил поглотить несколько кустов. Все должны развиваться.
— Хватит, — сказал я, вытирая пот со лба после шестой жилки. — Теперь пойдем к живосборникам.
Этого количества жилок хватит на много варок, я не использовал даже и половину имеющийся жилки. Но больше всего порадовал рост дара, за более чем три десятка проверенных на, жилки, деревьев он вырос почти на семь процентов и теперь составлял 53 %. И как для одного дня это был колоссальный рост.