Грэм остановился.
— Эйра, девочка, — сказал он негромко. — Была бы поуважительнее в своих словах — продал бы. А так… ты ведёшь себя так, будто ты тут сильная огневичка, а ты пока никто. Иди, развивай Дар, может лет через пять отцу станешь помогать. А пока в Кромке для любой мелкой твари ты — на один зуб. Так что и веди себя соответственно, ведь без этих мальчишек ты бы и шагу тут не сделала.
Эйра вспыхнула в самом прямом смысле. Я успел заметить, как у нее на кончиках пальцев пыхнуло коротенькое алое пламя, тут же погасшее. Неконтролируемое. Оттого, что она не сдержала свои эмоции. Но девушка, стиснув зубы, ничего не ответила Грэму. Видимо, опыт жизни рядом с отцом-кузнецом всё же научил ее не лезть в драку с теми, кого выгоднее не злить. А Грэма она знала достаточно, чтобы понимать — старик, даже больной, кое-что из себя представляет. Не зря его не трогают.
— А вы, — Грэм перевёл взгляд на охотников, — поосторожнее. Пеплошкуры — не самое опасное, что может там быть. Именно в Проплешине я в прошлый раз убил ржавозуба. Хорошенько подумайте, справитесь ли вы втроем с такой тварью или нет. Когда я говорю «справитесь», я имею в виду без потерь.
Малк сделал короткий шаг вперед.
— Спасибо, мастер Грэм, — проговорил он, и голос его прозвучал неожиданно ровно и почтительно. — Мы услышали ваши предостережения. Думаю, втроём мы справимся. Мы — слаженная команда.
Грэм окинул его взглядом — пристальным, оценивающим. Кивнул.
— Вот и хорошо. — И, поворачиваясь ко мне, сказал: — Пошли, Элиас. Хоть один приличный охотник тут есть. Может, и не подохнут вместе со своей обузой.
«Обуза» хлестнула Эйру лучше пощечины.
Я коротко кивнул троим охотникам. Скользнул взглядом по Малку и…пошел за Грэмом.
Скитальца отправил вперед.
Шагов сто мы шли молча. И только когда Проплешина и охотники остались позади и нас уже точно никто не мог услышать, Грэм выдохнул.
— Пронесло.
— Что?
— Я всё это время думал, что у тебя сейчас глаза вспыхнут, и пойдут лишние вопросы. Поэтому и пытался побыстрее отвязаться от этой идиотки.
— Я же говорил, — отозвался я. — Уже неплохо их контролирую.
— Говорить — это одно, — буркнул Грэм. — До прихода Марты ты тоже мне такое говорил.
Я промолчал. По сути, он был прав: я тогда говорил, что всё контролирую, а оказалось…оказалось — нет. Но то в прошлом, сейчас мой контроль намного выше.
Шли мы быстро. В одном Эйра была права: сердца нужно было донести в поселок как можно скорее, и нам в этом помогали обмотки из огненной крапивы.
— Неприятно, что сюда повадились ходить, — снова заговорил Грэм через какое-то время. — Раз пришла Эйра, значит, и других огневиков потянут. Не дадут теперь нормально и спокойно поохотиться. Всех тварей распугают.
Он вздохнул.
— Раньше тут было так же? — спросил я. — Огневиков водили?
— Водили. Даже из соседних поселков приезжали — уж очень удобное место: источник близко, и до Кромки рукой подать. Безопасно, опять-таки. А потом Источник тут начал угасать, и все потеряли интерес. А сейчас… сейчас если Эйру отправили, то видимо в поселке уже прознали, что Проплешина вновь как раньше, и понимают, что нужно ловить момент. Кто знает, как долго продлится эта новая активность. Раньше думали — всё, она на стадии угасания, а оно вон как.
Я кивнул. Да, слова Грэма были неприятны, но, скорее всего, так и будет.
— Почему ты не продал Эйре жар-сердце? — спросил я.
Чувствовалось что-то, как она с ним разговаривала, вообще не имело значения.
— Ну, во-первых, просто потому, что это бы нас задержало, а твои глаза были…кхм…под вопросом. А во-вторых…ты сам-то хотел, чтобы я этой нахалке его продал?
— Честно говоря, мне уже всё равно, — пожал я плечами.
— Меня волнует одно — кто даст больше денег.
Грэм хохотнул, а потом серьезнее сказал:
— «Всё равно». Ага, так я и поверил. Думаешь, я не помню, как она вела себя с тобой?
— Это в прошлом.
— Ну для тебя может и в прошлом, а у меня память хорошая, и забывать я ничего и никому не собираюсь. Кроме того, запомни Элиас — чтобы так разговаривать с тем, что тебя может убить одним ударом, нужно иметь настоящую силу. СВОЮ силу. Да, у нее отец тоже не подарок, но он сильный кузнец. Он действительно чего-то стоит. А она… пока нет.
— Ну, я тоже недавно немногого стоил, — заметил я.
— И очень быстро доказал, что полезен. И будешь полезнее — ты постоянно развиваешься. Не сравнивай. Эта девочка никогда бы не сидела над отварами сутки напролет — терпения не хватило бы… И ты раньше тоже не сидел бы.
Грэм умолк и нахмурился.
— Элиас, ты изменился, и меня это устраивает. Но не все меняются. Для этого нужны обстоятельства…и обычно непростые.
Я вздохнул.
— Я это к тому, что я про нее забыл.
— Ну-ну… Может просто на кого-то другого переключился? — насмешливо спросил Грэм.
А я чуть не покраснел. В голове всплыла как Морна так и… Эйна. Даже не знаю почему.
После этого мы шли молча.
Всё это время я отправлял Скитальца в разные стороны, чтобы он искал что-то ценное. Виа справлялась с болью хорошо, и это закаляло ее характер. Душильник мелкий тихо сидел в корзине, и не проявлял никакой агрессии. Да уж, нужно поскорее привести голову в порядок, привыкнуть к Душильнику-старшему и возобновить связи с теми симбионтами, которые я создал.
Пока мы шли, я пытался дотянуться до моего нового симбионта и, не теряя времени, развивать связь. Все-таки уже проверено на Скитальце: каждый новый процент взаимодействия уменьшает головную боль и тяжесть от связей.
Каждый раз я был вынужден тянуться к нему через приличное расстояние, что уже само по себе развивало связь. Вдобавок, я каждый раз давал ему короткую команду: «лежи», «обвейся плотнее», «переползли в другое место». Каждая команда на таком расстоянии ощущалась как болезненный укол в висок. Но оно того стоило: связь росла.
[Душильник-Старший: связь +0,1% (37,4%).]
[Душильник-Старший: связь +0,1% (37,5%).]
…
[Душильник-Старший: связь +0,1% (38,2%).]
К тому моменту, как впереди показалась мертвая просека леса, вся покрытая ржавой живой, у меня уже от бесконечных команд и использования душильника-старшего звенели уши. Но цифры росли: к концу этой прогулки я надеялся вытянуть его до тридцати девяти. Может до сорока, если очень повезет.
— Стой, — Грэм поднял руку.
Я остановился.
И в этот раз тут было что-то новое. Какие-то существа. Я сначала увидел их не глазами, а почувствовал через мироощущение Виа. Она встрепенулась в корзине, и через тепловую связь мне в голову хлынуло множество — десятки, нет, сотни — мелких ровных точек жара, разбросанных по ржавым ветвям. Они слегка, но согласованно двигались.
— Там что-то есть, — тихо сказал я. — Много. Какие-то насекомые.
— Так, вижу-вижу, — фыркнул Грэм. — Не один ты такой глазастый.
Заметив нас, словно по сигналу все эти насекомые с тихим, шуршащим шорохом снялись с веток и поднялись в воздух. Мелкие тельца с прозрачно-чёрными крыльями, они чем-то напоминали стрекоз, только странных, жукоподобных, с тельцами, защищенными панцирями.
— А это что еще за твари? — уточнил я.
— Сторожки. — коротко ответил Грэм.
— Опасные?
— Как сказать…пока не трогаешь — нет. Они оттуда, из Хмари. Странно…им-то зачем покидать те места, ведь они для них идеальны? — задумавшись, сказал Грэм.
Облако этих насекомых сделало над просекой широкий круг и стало опускаться обратно. Несколько особей сели на ближайшие к нам стволы. Я через тепловое зрение Виа увидел как одна тварь устроилась на коре сосны, посидела секунд десять, и в коре осталась едва заметная чёрная точка, размером с булавочную головку.
— Они метят территорию, — пояснил Грэм. — Садятся на деревья и оставляют едкий чёрный след, к которому лучше не прикасаться. Постепенно вся их зона покрывается этой «пыльцой». Воздух становится тяжелым, вонючим, и в зону уже не сунешься. А вот насекомые, которые по глупости прикасаются к таким меткам, заражаются и постепенно подыхают. А уж если они попали в такую зону, где всё покрыто такой «пыльцой» — живыми не выберутся.