Теперь можно было поближе взглянуть на пыльников, которых мы добыли сегодня. Мне было любопытно, как выглядят внутри их пылевые мешочки и можно ли их аккуратно извлечь.
Я разложил на досточке всех жуков и уже собирался приняться за работу, как Грэм позвал меня со двора:
— Элиас, сюда подойди.
Я мигом вылетел наружу.
И сразу понял, зачем он меня позвал.
Черви Рыхлого прибыли.
Сердце тревожно екнуло.
Я, конечно, хотел, чтобы Рыхлый дал знать о себе, и давно ждал вестей. Но я понимал и другое: если Рыхлый посылает червя — это может быть знаком очередных проблем. И, судя по их активности, так оно и было.
Я вздохнул.
Черви звали меня в Кромку.
Глава 11
Черви в земле вились кольцами, перекручиваясь друг с другом, и словно передавая такими движениями одно слово: «Срочно».
— Кажется Рыхлый объявился, — сказал Грэм.
Я еще раз взглянул на червей и кивнул.
— Похоже на то. Только сегодня думал, что от него давно нет никаких вестей. — признался я.
— А я наоборот был рад, что не было, — ответил Грэм, — Когда от него нет вестей, то нет и проблем.
— Вообще-то без его черных пиявок тебя мы окончательно не вылечим.
Старик застыл, а потом кивнул.
— Есть такое, не спорю. Но если б не это…
— Ладно, я пойду собираться тогда.
— Одного я тебя не отпущу, — сказал Грэм. — Слишком много всего происходит. Идем вместе.
Я не стал спорить, потому что он был полностью прав.
Собрались мы очень быстро. Грэм просто схватил свой топор, взял перевязь с метательными кинжалами и, немного подумав, всё же захватил заплечную корзину. Несмотря на весь свой бодрый вид, я понимал, что старик устал. Не мог не устать. Мы сегодня ходили к Проплешине и обратно и там он, пусть и с виду легко, но зарубил четырех пеплошкуров, а любая схватка, пусть и скоротечная, истощает. Тем более в таком возрасте.
Да и я, честно говоря, чувствовал себя не лучше. Душильник-старший хоть и благодаря возросшему уровню взаимодействия давил на меня меньше, но всё еще давил. Вдобавок к этому, несколько часов перегонки огненной крапивы вымотали меня так, словно я несколько часов таскал камни. Легкие саднило, а в горле не проходило постоянное жжение. Даже вода не помогала. Я немного прополоскал рот и горло гидролатом, и это чуть снизило боль.
Седой, похоже, не собирался выдвигаться с нами.
— Седой остается на хозяйстве, — заметил Грэм, глядя на пузатого мурлыка, который даже ухом не повел, продолжая дрыхнуть на теплых досках.
Я согласно кивнул. Рассветница тоже осталась дома нежиться на жар-сердце у очага. Скитальца я решил тоже не дергать — он сейчас лежал глубоко под землей, питая Древний Сердечник, который, словно невидимый насос, непрерывно раздавал импульсы живы по всему моему саду.
Взял с собой только Виа и душильника. Основные ожоги на ее теле уже затянулись, покрывшись молодой, пока еще нежной зеленоватой коркой, но через нашу связь я чувствовал, как эти места нестерпимо зудят. Душильника же взял — просто потому, что без связи не был уверен, что он не начнет драку с мурлыком или гусем, или не начнет высасывать другие растения. Лучше его контролировать и держать под рукой. К сожалению, сил восстановить связь с ним надолго у меня не было.
— Пошли, — кинул мне Грэм, — Посмотрим, с чем пришел Рыхлый.
— Ты имеешь в виду с хорошими или плохими новостями? — уточнил я, закрывая калитку.
— Именно. Только насколько я помню, с хорошими он ни разу не приходил.
— Время такое. — заметил я в ответ.
Мы вышли за калитку и направились в сторону Кромки. Шли молча. Усталость давила на плечи, но какое-то неприятное предчувствие беды заставляло переставлять ноги быстрее и спешить. Хотя, надо сказать, черви не особо нас «подгоняли» в этот раз. Может я все придумываю, и дело у Рыхлого не такое уж срочное?
Я вздохнул. Скоро всё узнаем.
В этот раз черви повели нас не в знакомые места, где мы уже встречались с Рыхлым, а дальше…намного дальше обычного. Мы миновали первую линию патрулей (теперь она стала довольно явной, Джарл все-таки теперь следил за безопасностью как мог) и углубились в более густой подлесок, где тени от стволов становились длиннее и гуще, а запахи — насыщеннее. В обычное время я бы наслаждался этим, но сейчас легкая тревожность не покидала меня ни на миг.
— Странно, — негромко произнес Грэм, когда мы отошли уже действительно далеко.
Он остановился и прислушался к лесу вокруг.
— Похоже, у них там действительно что-то случилось. Ни разу Рыхлый не затевал встречу так далеко от поселка и патрулей. — задумчиво сказал он.
И я не мог с ним не согласиться. Слишком далеко нас уводили черви. Тут уже не было даже дальних патрулей, и практически не было троп сборщиков. Я даже почти не обращал внимания на окружающие нас и встречающиеся по пути растения, только иногда прикладывал ладонь к тому или иному кусту или дереву, и использовал Поглощение. И всё.
После слов Грэма, мне вспомнились его же слова, когда я хотел отправиться на встречу с Рыхлым один: тогда он напомнил мне, что червей может прислать кто угодно, прознав, что Рыхлый так меня зовет.
— А точно ли это Рыхлый? — неожиданно сказал я. — Может, это вообще не он? Или кто-то взял его в оборот и заставил послать червей, чтобы выманить нас? Целитель или этот их, Старейшина Хельм, вполне могли бы такое провернуть. Что думаешь?
Грэм застыл, а его рука крепче перехватила топорище.
— Знаешь…а я как-то об этом не подумал, — признался он, — Мысль здравая. Мы не знаем, что у них там произошло в деревне. Мало ли что?.. Тогда пусть вперед пойдет твоя лиана, а мы — на расстоянии. Ты же можешь через нее видеть?
— В своем роде, да, — кивнул я. — Проверить, живой ли человек будет перед нами и один ли он, она точно сможет.
— А этого и хватит. Давай, посылай.
Я мысленно попросил Виа отправиться на разведку. Она, несмотря на то, свежая кожица на местах ран доставляла ей дискомфорт, мигом выскользнула из корзины и отправилась вперед.
ВИА, ВПЕРЕД. ИЩИ ТЕПЛО. ИЩИ ЛЮДЕЙ, — мысленно скомандовал я.
Мы шли за червями, но я отправил ее чуть в сторону и вперед. Чтобы она как следует нас опережала.
Старался не смотреть через нее, просто принимать картинку, которая она давала. Но увы — глаза нет-нет, да вспыхивали зеленым. О чем мне тут же сообщал Грэм. Однако сейчас этот процесс был намного более контролируемый, чем вчера.
Мы шли и шли, и наконец-то Виа кое-что почувствовала. Что-то крупное. Человека.
Я тут же прикрыл глаза, сосредотачиваясь на связи. Мир вокруг окрасился в серые тона, сквозь которые начали проступать размытые тепловые пятна: мелкие грызуны, птицы на ветках… и, наконец, впереди, за густым кустарником, обрисовался человеческий силуэт.
Один.
Причем Виа каким-то образом узнала его тепловой отпечаток — вне всяких сомнений это был Рыхлый. Тем не менее, я заставил Виа сделать большой круг вокруг него, чтобы убедиться, что это не засада и рядом нет других людей. Мало ли.
— Ну что? — спросил Грэм, — когда я открыл глаза.
— Вроде бы всё чисто… — ответил я, — Там сидит только Рыхлый — лиана его узнала. Я заставил ее сделать большой круг, но никого кроме него она не заметила.
Грэм кивнул, но топор не опустил.
Мы осторожно двинулись вперед, за червями, и вскоре оказались перед небольшой поляной. Рыхлый сидел к нам спиной, на большом прогнившем пне. Любит он, конечно, места для встреч с пнями выбирать, ничего не скажешь.
— Рыхлый? — окликнул его Грэм настороженно.
Да я и сам был несколько напряжен.
— Рыхлый-рыхлый, — вздохнул он как-то обреченно и повернулся к нам, — Кто ж еще.