— Его ещё называют мертвенно-бледным. Потому что это камень некромантов, — очнулся мастер и принялся мне рассказывать. — Именно такой оттенок, чем бледнее, тем больше силы он может вместить.
Я внимательно слушал, но уже прикидывал, откуда мне взять сумму, соответствующую стоимости поместья. Тем временем Хлебников по очереди описывал каждое своё сокровище.
Пирит — кузнечество, пара природе. Медно-золотистый, с вкраплениями.
Тигровый глаз — ну конечно же анималистика. Весьма образно, можно было догадаться.
Опал — иллюзии. Радужный и переливающийся, непостоянный, как сами мороки. Очень подходящий для этого аспекта.
Последними были тёмные стороны дара.
Несмотря на учёность и сопутствующую открытость, мастер с некоторым опасением говорил про три оставшихся камня.
Гематит — смерть. Сверкающая чернота. Вызывающая в чём-то.
Морион — тени. Совсем другой чёрный — спокойный и глубокий. Как сам сумрачный мир.
И, наконец, последний. Отчаяние — обсидиан. Чёрный, с прожилками, отсылающими к столько воодушевляющей магической паре — к надежде.
Какой же девятнадцатый? Он должен быть в центре. Связывать все прочие воедино, открывая путь. Ладно, выясню, пока есть чем заняться — собрать такую коллекцию будет непросто. А ещё нужно понять, как их напитать силой.
— Скажите, а вы занимаетесь огранкой? — уточнил я.
Проще найти огранщика, чем камни нужного размера и формы.
— Безусловно, — кивнул Хлебников. — Возможно, я очень консервативен, но эту работу не доверю никому другому. Подождите…
Он перевёл взгляд с меня на ювелирную картину, затем обратно и опять несколько раз. Кажется, у него шея хрустнула от подобных упражнений.
— Вы… — он сделал несколько коротких вдохов, потом выдохнул и продолжил: — Вы собираетесь использовать их все, верно? Вы собираетесь создать артефакт всех аспектов?
Учитывая, что он мне открыл главную свою ценность, я тоже не стал скрывать. Да и вообще почувствовал, что ему можно доверять. Есть люди, которых непросто раскусить даже обладателям высшего ранга ментала и большого опыта. А есть те, что словно открытые книги, как стоящий передо мной старик. Был ли риск? Был.
Я медленно кивнул.
— Невероятно! Это же… — Хлебников заметался по помещению, а затем присел на табурет возле стола и так распахнул глаза, что они стали размером с пол лица. — Нет. Вы же водник. Простите, ваша светлость, не хочу оскорбить. Но для создания подобного вам понадобятся тёмные маги.
А он неплохо разбирался в тонкостях артефакторики. Впрочем, те, кто занимался магическими камнями, должны были знать хотя бы основы. Ведь именно эти мастера готовили камни для артефакторов. Как каменщики вкладывали силу в изделие, так и ювелиры могли повлиять на результат.
— У меня есть всё необходимое, — уклончиво ответил я. — Но без вашей помощи мне не обойтись.
Приукрасил, конечно. Можно было отыскать и материал, и огранщиков, раскидать заказы по разным специалистам. Вариантов много, как осуществить задуманное. Но мне понравился этот человек. Мастер и истинный талант. В нём горел тот внутренний огонь, что и не дал сдаться. Он потерял всё, но не потерял себя.
Это дорого стоило. Нет, не так. Это было бесценно.
— Вам нужны мои камни? — вдруг встрепенулся он, как-то жалобно взглянув на сокровище.
— Нет, мне нужны ваши руки, глаза, умения и знания, — поспешил я его успокоить. — Камни я добуду.
— Мне нравится ваша уверенность, — кашлянул он. — Знаете, сколько я собирал всё это? Объездил полмира, заключал разные сделки. Иногда весьма опасные, — с гордостью намекнул ювелир. — Не подумайте, что я сомневаюсь в ваших возможностях. Но хотелось бы предупредить, что задача может оказаться не столь простой, как вам кажется. И я не про цену.
— Понимаю. Дело не в деньгах, а в друзьях.
— И правда понимаете, — подуспокоился он. — Вы же знаете, как напитывать их силой?
— А вы?
— В теории… — мастер задумался и вздрогнул. — То есть вы хотите сказать, что вы не знаете? И у вас нет камней? И вы при этом собираетесь создать артефакт?
— Верно, — улыбнулся я. — Считаете это легкомысленным?
— А вот и нет! — расхохотался Владимир Иванович. — Мне это нравится, медведи сожри всех сомневающихся! Кстати, был презабавный случай с медведем и черникой. Вот уж не думал, что моя жизнь окажется на волоске из-за дикой ягоды…
Глава 7
Историй мне Хлебников рассказал немало.
Помимо того, что с медведем они банально столкнулись задницами. Натурально. Оба в известной позе сборщика ягод так увлеклись этим занятием, что не заметили друг друга. Мастер был с подветренной стороны, оттого зверь его не учуял. С испуга бедное животное зарядило Владимиру Ивановичу лапой по лицу и смылось. Благо хоть мужчина отшатнулся, так что лишь задело его.