— Не оставлю! Так и знай! Здесь же больше нет родственников, ты не можешь жить одна. — упрямо свел брови лекарь, грохнув кулаком по столу. Я только сделала вдох, чтобы перейти на новый виток убеждений, как входная дверь тихо скрипнула, и на пороге появился… господин Сы Ли!
— Вэй Чжэн, ты слишком много споришь. Хочешь ослушаться приказа императора? — по-старчески скрипя голосом, улыбался торговец свитками. Прикрыв за собой дверь, он без приглашения прошел внутрь, тепло улыбнувшись мне.
— Сы Ли, это дело моей семьи! Кроме Лин-эр у меня никого нет, и я не могу оставить ее здесь одну. — непреклонно заявил отец, неодобрительно глядя на то, как я радостно улыбаюсь старику и усаживаю его за стол.
— Еще как можешь, Вэй. И оставишь. Если ты не поедешь, тебя казнят. И хорошо, если только тебя. Девочку по что обрекаешь на страшную гибель, глупец?
— Но как же…
— А я на что? — смешливо прищурив глаза, развел руками Сы Ли. — Неужто не присмотрю за одной синичкой? Чай не объест меня, да и по хозяйству споро помогает девочка. Настанет час и мужа ей подберу не хуже тебя. Или ты, пройдоха старый, считаешь, что я еще вполне себе молод и представляю опасность для твоей дочери?
— Ах ты старый пень, шутить надо мной вздумал?! — возмутился отец, тем не менее наливая гостю вина.
Я же стояла неподалеку, прижав ладони к груди, и радовалась, что добрый старец решил взять на себя заботу обо мне. Останься я здесь одна, и судьба моя была бы решена довольно скоро. Выкрали бы меня, да и отвезли в дом нежности. А так я буду под защитой. Еще и книги всегда рядом будут…
Этим днем мужчины до поздна вели беседы, обсуждая прошлое и будущее. Я же собирала вещи, которые могли пригодиться отцу, штопала одежду, укладывала редкие и нужные лекарства, положила тайно несколько книг, которые были из моих запасов. Чем дальше, тем больше я мрачнела. Кажется, я буду скучать.
В тот день я еще не знала, что вижу отца в последний раз. Он уехал на рассвете, забрав с собой телегу, коня и все вещи, что я ему передала. Сы Ли провожал его вместе со мной, благородно делая вид, что не видит, как я украдкой утираю слезы. А после у нас состоялся разговор в его доме.
— Тан Лин Фэй, где была твоя голова, когда ты тайком шла в шатер императора?! — прекратив старчески брюзжать, мощным голосом громыхнул торговец.
— Как… Как вы узнали?.. — обескураженно прошептала я, делая шаг назад.
— Так и я не дурак, как твой отец! — всплеснул он руками, расправляя плечи и становясь будто выше и сильнее. Теперь я бы не назвала его древним стариком. Пугающее зрелище, должна сказать. — Его знаний в жизни бы не хватило, чтобы справиться с тем ядом! Признавайся немедленно, где ты нашла рецепт!
— Господин Сы Ли… — неуверенно протянула я, отступая к двери и не сводя с него пристального взгляда.
— А нет, дай я сам угадаю. Ты для этого брала Книгу Легенд, да? А я-то старый дурак! Уверен же был, что ты не поймешь ничего. — недовольно скривился он, отворачиваясь от меня и подходя к столу, накрытому скатертью, которую тоже вышивала я.
— Вы знали, да? — прекратив отступление, вдруг поняла я. — Знали, что там написана не просто легенда. Мастер Ядов…
— Еще бы мне не знать, сам же и писал… — сокрушенно выдохнул он, наливая в стакан воду из кувшина и залпом выпивая ее. — Знаешь, было забавно наблюдать, как ты сама доказываешь мне же, что я не чушь написал про самого себя. Повеселила старика, синичка.
— Вы Мастер Ядов?! Легендарный Мастер Ядов?! — задохнулась я от восторга, подаваясь вперед. Только что передо мной ожила легенда, которой я годами грезила! Я поверила в это сразу, ни на миг не усомнившись. Потому что только это объясняло все, что я знала о старике!
— Да, тебе все равно никто не поверит. — усмехнулся Сы Ли, снова превращаясь в сгорбленного немощного старика. Невероятная метаморфоза.
— Пожалуйста! Научите меня! — бухнулась я на колени, молитвенно сложив ладони.
— А я по-твоему чем все это время занимался? — недовольно проворчал старик, тем не менее тепло на меня посмотрев. Подняв меня с пола, он уселся за стол и сложил перед собой жилистые руки. — Я за свой век многих людей встречал Лин Фэй. Очень многих. Некоторые из них также изучали искусство ядов. Но никто из них еще не собирался использовать это знание, чтобы спасать жизни другим. Помнишь, как в детстве ты спасла дочку гончара от укуса ядовитого жука?
— Да, вы как-то рассказывали нам сказку, где один мальчик спас другого, приложив к месту укуса измельченный стебель ядовитого растения. — кивнула я, припомнив тот случай.