— Сейчас же пропусти нас к нему, ты, грязная попрошайка!
О, какой позор… Ему нужно будет на коленях просить прощение за эту ситуацию от имени его духовного брата.
Большой Меч никогда не понимал, зачем Хун-и всегда так хотел быть старшим учеником, если он совсем не способен к дипломатии и не желает учиться. Да, он всегда по умолчанию предполагал, что является самым знатным в комнате, но в данном случае — ох, какой позор…
— Ослепительный Свет, прекрати! — Кин-и, очевидно, что-то увидел на его лице, потому что использовал тот самый командный голос, на который Хун-и всё ещё реагировал.
— Достаточно размахивать мечами, — отрезала Не Зовут холодно. — Глава моего ордена не любит суеты, потому вы будете разговаривать с ним с расстояния, пока он сам не попросит иного. Глава, вы с нами?
— Да, — его голос прозвучал хрипло, — благодарю, Не Зовут… Старший брат. Младший брат. Госпожа Лихуа. Я… рад вас видеть снова.
Хун-и шагнул вперёд:
— Большой и Длинный Меч, мы пытались пробиться к тебе всё это время, но эти твои… Эти мешали нам. Мы принесли тебе отличные новости! Старейшины приглашают тебя обратно!
— Да, я слышал.
— Я давно просил у них пересмотреть это решение, и теперь, когда я уже старший ученик, они прислушались ко мне!..
— ..Вот как.
— Очень своевременно, — хмыкнула Не Зовут.
— Старейшины мудры, они всё делают вовремя!.. Большой Меч, ты теперь можешь вернуться. Всё кончилось! Старейшины пообещали полностью восстановить тебя в правах, со всем обеспечением, и особняком на территории Полудня, и слугами… Учитель согласен снова сделать Лихуа твоей невестой…Я буду старшим учеником, а ты — наследником крови. Разве не отлично?
Это был самый удивительный момент, если честно.
Хун-и всегда так хотел жениться на Лихуа. Почему он легко готов отказаться от неё сейчас? Это не имеет смысла, если только…
Если только с самого начала Лихуа была не человеком для него, а просто призом.
Большой Меч задумчиво посмотрел на неё и встретил взгляд, на удивление, полный надежды.
— Я ждала этого момента, — сказала она тихо, — я верила, что он наступит. Сон-и, я…
Вот как.
— Я не верил, — сказал Большой Меч, — и не ждал. Я не буду твоим мужем, потому что я был бы плохим мужем для тебя, и хорошо, что нить между нами была разорвана. Я не буду её восстанавливать. Прости.
Его слова произвели эффект разорвавшегося лисьего пельмешка: Лихуа отшатнулась, как будто он её ударил по лицу, Кин-и прикрыл глаза, как будто с самого начала именно этого и ожидал, а вот Хун-и начал злиться.
Это было предсказуемо.
— Она заколдовала его! — рявкнул он. — Ты, хитрая…
— Это так удобно — верить в то, что кого-то заколдовали, но не в то, что кто-то просто не соответствует больше твоим представлениям о нём, — сказала Не Зовут сухо. — Или не соответствовал никогда? Порой нужно задавать себе этот вопрос…
— Хватит нести чушь!.. Брат, мы пришли забрать тебя домой. Помнишь, я обещал тебе?
“Большой Меч, когда я стану старшим учеником, я помогу тебе вернуться, обещаю. Слышишь?”
— Я помню. Я помню всё.
Его губы едва заметно дрогнули, но Хун-и был из тех, кто очень быстро восстанавливается.
— Если ты помнишь, то я не понимаю, о чём мы тут говорим! Брат, ты можешь вернуться домой, и всё будет, как раньше! Тебе больше не придётся якшаться с этими подозрительными людьми и жить непонятно как. Понимаешь?
— Понимаю, — послушно согласился Большой Меч. — Ты стал лучше?
Лицо друга дрогнуло, и Большой Меч понял, что удар попал в цель, даже если он вовсе не целился. Он просто вспоминал их последнюю встречу — и ему действительно было интересно знать ответ…
Тогда всё уже было плохо. По-настоящему.
Звучали шепотки, что учитель будет выбирать старшего ученика очень скоро, ходили слухи о магическом свитке, который может сделать сильнее, и его друзья… Они становились старше, и они буквально расходились в разные стороны.
Раньше они были просто детьми, играющими на траве.
Теперь Лихуа должна была стать призом для победителя, Кин-и, которого теперь звали Клинком Кленового Листа, стратегом и помощником, потому что большего не предполагало его происхождение, а Сон-и и Хун-и — которых, конечно же, теперь звали Большой и Длинный Меч и Ослепительный Солнечный Свет — о, они соревновались за одно место.
То есть, как соревновались… Большой Меч не сражался. Он старался побеждать как можно реже, когда замечал, что они вроде как соревнуются (замечал он далеко не всегда). Но и обязанности свои он выполнять был обязан, и учителя разочаровывать не мог… Он очень запутался. И не понимал, насколько всё плохо, пока Кленовый Клинок не пришёл к нему однажды вечером.