Я поежилась. Приближающаяся осень решила напомнить о себе, и сейчас по вечернему небу мчались темные, низко нависшие тучи, готовые вот-вот пролиться дождем. Они перекрывали последним солнечным лучам любую попытку пробиться к поверхности земли и, хотя до наступления официальной ночи оставалось еще пара часов, тьма укутала все вокруг непрозрачным покрывалом. Крыльцо, на котором я стояла, было ярко освещено, но за его пределами взгляд с трудом мог различить окружающую обстановку. Изредка темноту прорезали лучи фар проезжающей машины, и тогда я напряженно всматривалась, чтобы тут же разочарованно разглядеть чужую машину. Поднявшийся ветер пригибал к земле ветки деревьев, забирался под мою легкую ветровку и обдавал разгоряченное тело потоками холодного воздуха. Опавшие листья, подгоняемые его резкими порывами, шуршали по асфальту и собирались в непрочные, разваливающиеся от следующего дуновения кучки. Черт! Я провела рукой по щеке, отступая ближе к двери. Мне показалось или дождь пошел на самом деле?
«Абонент временно недоступен», - в очередной раз послышался из телефона безразличный женский голос.
- Эрика? Ты что здесь делаешь? – озабоченно спросила появившаяся из темноты Эстер.
- Жду мужа, - не подумав, ляпнула я, только потом осознавая, что именно сказала. Мужа? Номинально Кейн мне еще вроде даже не жених. На моем пальце не красуется кольцо с бриллиантом размером с горошину. Ужас какой, если подумать… Не люблю бриллианты… Но я настолько привыкла к нашей совместной жизни, мы настолько близки друг к другу, что просто не могу воспринимать его иначе как мужа. И зачем ему надо официального подтверждения, не понимаю…
- Мужа? – Тонкие брови Эстер удивленно поднялись вверх. – Но, прости, я считала, что ты… и Кейн…
- Мы сегодня весь вечер будем извиняться друг перед другом, - смущенно улыбнулась я. – Да, мы с Кейном действительно еще не женаты. Но в ближайшее время изменим эту досадную оплошность. Сами понимаете… - Я жестом изобразила свой будущий беременный живот. – А, честно говоря, - я замялась, пытаясь объяснить то, что чувствую, - Кейн для меня и есть муж… Я не знаю, как это сказать… Он – моя половинка, как бы пафосно это не звучало, понимаете?
Эстер ласково провела по моей щеке изящными пальцами.
- Понимаю. Вы с Кейном удивительно подходите друг другу. – И еле слышно добавила. – Ты не представляешь, как я рада, что ты появилась в его жизни…
- Что? – переспросила я.
- Нет, ничего. А где будет свадьба, платье и прочее уже выбрано, конечно? Прием будет здесь или в Таллахасси?
- Пока не знаю, - пожала я плечами. – Отец Кейна еще не в курсе, и свое мнение на этот счет он еще не высказал. Собственно, никто еще не знает, кроме Кэтрин и Мэтта. Ну, и теперь еще вас.
Эстер вздохнула.
- Знаешь, мне все это так интересно, потому что за всю свою жизнь я была лишь на одной-единственной свадьбе – своей собственной. Я мечтала увидеть, как женятся мои дети… Но, видно, не судьба…
Она поспешно отвернулась, но я заметила, как блеснула слеза в ярком электрическом свете.
- Вы потеряли их, да? – тихо спросила я.
- Да. – Не поворачиваясь, ответила она. – И их, и мужа.
Я почувствовала прилив горькой жалости к этой женщине. Возможно, это была та самая пресловутая женско-материнская солидарность. Я на секунду представила, что мой сын… или дочь… короче, ребенок, которого я растила, находясь с ним рядом каждую секунду его крошечной жизни, радуясь каждому новому открытию, огорчаясь каждой неудаче... в одно короткое мгновение исчезает. Вся жизнь, все надежды на светлое будущее перечеркнуты, и впереди – лишь беспросветная мгла и ни единого лучика надежды. Ужас… Я стерла с щеки слезу и поспешно отогнала от себя эти мысли. Мне, кажется, нельзя волноваться.
- Эстер, - я осторожно тронула ее за плечо. – Я, конечно, не могу считаться вашей дочерью, но Кейн, в конце концов, ваш племянник или как-то там… Короче, я буду очень рада, если вы будете присутствовать на моей свадьбе. – Про себя я добавила: «Тогда на этом торжестве будет хотя бы одно лицо, на которое приятно посмотреть. Ну, за исключением Дерека и Кэтрин. Мои родители вряд ли согласятся прервать экспедицию, чтобы отправить свою нежданно-негаданно собравшуюся замуж дочь к алтарю».
Эстер порывисто повернулась ко мне. Ее глаза подозрительно блестели, но сама она сияла.
- Эрика, - выдохнула она. – Ты не понимаешь, что это для меня значит… Я с удовольствием принимаю твое предложение. Спасибо, дорогая. От всего сердца спасибо.
Мне стало немного не по себе от такой реакции на мои, в общем-то, ничего не значащие слова. Приглашение на свадьбу дальнего родственника, которого ты давно не видел – достаточно скучное и рядовое событие, как мне кажется.
Чтобы выйти из неловкой ситуации, я еще раз набрала номер Кейна. Безрезультатно. «Абонент временно недоступен». Я уже начинала злиться.
- Расскажи мне про Кэтрин, пока мы ждем твоего… мужа, - усмехнувшись, попросила Эстер. – Она ведь приехала, правда?
- Конечно, - согласилась я, начиная рассказ о прилете моей золовки и ее семьи. Эстер слушала меня, затаив дыхание, словно я сообщала ей невероятно важные вещи, которые должны оказать влияние на всю ее последующую жизнь, боясь пропустить даже слово. Меня опять что-то подтолкнуло.
- Эстер, как вы работаете в пятницу?
- До семи, - растерянно ответила она.
- Приходите к нам на ужин, - предложила я. – Кэтрин не будет возражать, думаю, и вы сможете пообщаться и с ней, и с Дженни.
Эстер, казалось, разрывалась между необходимостью из приличия отказаться и желанием согласиться.
- Эрика, я… не знаю, - промямлила она. – Помнит ли меня Кэтрин? И захочет ли общаться?
- Помнит. И очень хочет, - уверенно подтвердила я. В этот момент я знала только одно – это чистая правда, и мое предложение – именно то, что нужно и Эстер, и Кэтрин, даже если они сами этого не подозревают. – Вот адрес, приходите сразу после работы. – Я нацарапала на листочке из блокнота адрес и вручила растерянной женщине.
Темноту разрезали слепяще-белые лучи фар остановившегося автомобиля.
- Кажется, это за мной, - обрадовалась я, сбегая по ступенькам и, спохватившись, обернулась к Эстер:
- Может быть, вас подвезти?
- Нет, спасибо, я дойду сама. Здесь недалеко,- отказалась она, улыбнувшись.
- Тогда до свидания. – Я поспешила забраться в теплую машину. Но выражение лица моей будущей дальней родственницы застряло в памяти. Это было лицо абсолютно счастливого человека. Человека, которому в последнюю минуту перед казнью сообщили, что приговор был вынесен неверно, и вместо электрического стула обвиняемому положен миллион долларов в качестве компенсации.
Но мне некогда было об этом задумываться – другие проблемы сейчас занимали мой разум.
- Где ты был? – недовольно поинтересовалась я, пристегиваясь. – Я замерзла, пока тебя ждала. И на звонки ты не отвечал.
- Телефон разрядился, а я сам застрял в пробках, - чуть виновато ответил Кейн, включая обогрев, разворачиваясь и выезжая на дорогу. – А с кем ты разговаривала?
- С Эстер, - проинформировала я. – И я пригласила ее на нашу свадьбу. Хочу, чтобы на этом празднике жизни был хотя бы один человек, приглашенный лично мной. Даже если ты возражаешь, я все равно буду настаивать на своем.
- Да не буду я возражать, с чего ты взяла? - оскорбился Кейн.- Приглашай, кого хочешь, лишь бы эта свадьба, наконец, состоялась.
- Состоится, - буркнула я. – Рассчитывай на середину октября. А Эстер я еще позвала к нам на ужин в пятницу. Кэтрин будет рада ее видеть.
- Отлично, - рассеянно сказал Кейн. Но мне показалось, что он не понял, на что согласился, поскольку был погружен в свои размышления. Ну и ладно, меня это вполне устраивало. Тем более что меня кое-что беспокоило, какая-то колючка сидела в моем сознании, постоянно напоминая о себе, вот только я никак не могла понять, что она из себя представляет. Какие-то слова Кейна… Я пыталась понять причину своей тревоги всю дорогу, но так ничего и не выяснила. Дома меня тут же отвлекли привычные заботы, а потом Дерек сообщил, что откликнулась Синтия. Он посылал ей сообщения каждый вечер, начиная с субботы, но отозвалась она только сейчас. Мы сгрудились около Дерека с ноутбуком, ожидая, что Синтия объяснит, что происходит. Но, к нашему разочарованию, разговор был коротким. Она не пожелала ничего рассказывать о себе, сообщив только, что с ней все хорошо. На прямой вопрос – где она сейчас - последовала пятиминутная пауза и короткий ответ: «Денвер». Сказать, что мы сильно удивились – нельзя. Мэтта нельзя, в общем-то, назвать параноиком. Скорее, нас всех занимал вопрос – как она оказалась здесь и зачем? Что происходит? После еще одной паузы, на сей раз десятиминутной, Синтия ответила. Она не хотела писать об этом и предлагала взамен встретиться с Дереком. Только с ним, больше она никого не хотела видеть. Дерек мгновенно дал согласие. Они договорились перекусить вечером пятницы в каком-то кафе в центре города. После этого Синтия отключилась, дав нам новую пищу для размышлений и догадок. Остаток дня мы провели в бесплодных попытках ответить на заданные вопросы.