— …минутку.
— …дверь в переулок!
Затем его сзади схватили за плечи руки и развернули в нужном направлении. Потом руки исчезли, а в лицо, наконец-то, пахнуло свежим воздухом.
Когда Альва выпрямился, вытирая рот и слезы, он был один, но через секунду в дверях показалась девушка.
— Все позади, — сказала она. — Можете начинать свою выставку, когда захотите.
IV
ДЕМОНСТРАЦИЯ МАГИЧЕСКИХ вещей прошла довольно неплохо — по крайней мере, никто не зевал. Однако, комические сценки полностью провалились, хотя их адаптировали специально для сельских жителей и, по всем законам психостатики, они должны были дойти даже до самых тупых задниц.
Альва начал было надеяться на свои переговоры о продажи и демонстрацию.
На универсальную плиту, готовящую все без огня и работающую вечно, глядели пустыми глазами. Когда Альва поджарил на ней демонстрационную порцию оладий из белка и предложил попробовать, желающих не нашлось, кроме маленького мальчика, но мать с такой силой потащила его с платформы по лесенке, что он чуть не вылетел по пути из штанишек.
Упрямо продолжая улыбаться, Альва достал приборы и инструменты карманной мастерской. К этому проявили больше интереса. Раздался гул заинтересованных голосов, когда он просверлил в доске из дюропласта три отверстия разных размеров, затем распилил доску пополам, сделал в одном куске выемку; а в другой шип и плотно соединил их вместе. Толпа собравшихся выросла.
— А теперь, друзья мои, — сказал Альва, — если вы уделите мне еще чуть-чуть внимания…
Следующим пунктом была небольшая силовая установка для дома, магазина или офиса. Снова пустые глаза. Альва выбрал одного Навозника в первом ряду — близорукого, с открытым от удивления ртом, закрывшими лоб волосами и корзиной в руке — словом, типичного Навозника, и заговорил, обращаясь к нему. Он превзошел самого себя, разглагольствуя о безопасности, экономичности, эффективности этой небольшой установки. Об объяснял принципы ее работы словами, понятными даже трехлетнему ребенку.
— Эта установка, — закончил он, склонившись над поручнями платформы, чтобы уставиться гипнотически в глаза выбранного Навозника, — создает энергию для вас и только для вас!
Тот замигал, достал из кармана темно-коричневый кусок чего-то, медленно сунул его в рот и принялся жевать.
Альва глубоко задышал и стиснул поручни.
— А теперь. — сказал он, переходя к главному пункт)7 программы, — чудо века — сверхскоростная малолитражка!
Он нажал кнопку. С треском открылся сегмент корпуса летающей платформы и опустил на землю маленький, сверкающий двухколесный автомобиль.
— А теперь, друзья, — провозгласил Альва, — осталось лишь продемонстрировать удивительные качества этого научного чуда. Тут у кого-нибудь есть быстро бегающее животное, которое может посоревноваться с моей машиной.
Навозники впервые отреагировали согласно расчетам специалистов. Раздались крики:
— А хочу!..
— Мэл, где ты, давай!..
— Я здесь, мистер!
— Да, сэр!..
— Друзья, друзья! — воскликнул Альва, вскинув вверх руки.
— Здесь нет места для всех. Выберите какого-нибудь одного представителя.
— Свифта! — заорал кто-то, и остальные подхватили это имя.
Из толпы стал выбираться рыжеволосый молодой человек, сопровождаемый ликующими криками и хлопками по спине.
Альва включил световую указку и принялся разъяснять существенные особенности малолитражки. Не прошло и четверти часа, как рыжеволосый вновь появился верхом на животном, которое, как сумел рассмотреть Альва, превозмогая отвращение, было помесью лошади, рыси, верблюда и чистого ужаса.
Для толпы, очевидно, оно являлось одним из самых прекрасных творений природы. Альва проглотил наполнившую рот желчь и снова повысил голос:
— А теперь освободите место, друзья… Побольше, побольше!
На это тоже ушло время, но, в конце концов, самозваные распорядители раздвинули толпу. Альва спустился с платформы, неся с собой яркие маркеры, и, сопровождаемый рыжим, обозначил ими границы на расстоянии нескольких ярдов.
— Это будет наш маршрут, — сказал он Свифта. — Вокруг маркеров и летающей платформы… ну, штуки, на которой я стоял. Сделаем десять кругов, начав и закончив здесь. Согласны?
— Вполне. — ответил рыжий, усмехаясь еще шире прежнего.
Тут же появились самозваные хронометристы и сигнальщики. Когда Альва на малолитражке и рыжий на своем чудище встали в одну линию, сигнальщик проревел: «На старт… Марш!» и щелкнул коротким кнутом с шумом, непропорциональным его размерам.