Брови Клинга поднялись, но тут же опустились. Он улыбнулся.
— Кажется, я начинаю понимать, — пробормотал он Макардлу.
АЛЬВА ПОТРАТИЛ два часа, используя инструменты, которые не предназначались для применения их вручную, чтобы отвернуть пластину двигательного отсека. Он стал сравнивать сложный механизм с чертежами и фотоснимками в руководстве по обслуживанию. Поискал пыль и грязь, проверил все движущиеся части, осмотрел проводку на предмет замыкания и ржавчины. Короче, проделал все, что было написано в руководстве, и даже слегка повернул маховое колесо, явно при этом почувствовав, что платформа дрогнула на долю дюйма. Насколько он мог сказать, все было в порядке, значит, проблема заключалась в сердечнике двигателя — создававшем силовое поле, вращающее ось и заставляющее все работать.
У кожуха сердечника была «легко снимающаяся секция», как было написано в руководстве. Иронию этих слов Альва осознал, когда провозился с ним больше трех часов.
Сунув палец внутрь, он не почувствовал никакого сопротивления. Полость в форме шпульки была пуста.
Если не работает силовое поле двигателя, в руководстве было просто сказано: удалите и замените родопалладиумные кристаллы.
Альва все осмотрел. Он нашел гнезда, где должны быть эти кристаллы, одно в головке оси, а другое в противоположном ее конце. Вот только никаких кристаллов там не было.
Альва пошел в складской отсек. Игнорируя все более и более сильные позывы пустого желудка, он провел двадцать минут, пытаясь найти место, где хранятся запасные кристаллы. Затем снял печать с коробки и открыл крышку.
Кристаллы лежали там. И вдруг, откуда ни возьмись, появилось яростно кружащееся облачко, которое на мгновение нырнуло в коробку, тут же вылетело из нее и устремилось в небытие, откуда возникло. А кристаллов в коробке уже не было.
Альва уставился в пустую коробку. Ткнул указательным пальцем в одну задругой уютные гнездышки. Затем аккуратно поставил коробку на место, развернулся, вышел на платформу и, сев на верхнюю ступеньку лесенки, положил подбородок на стиснутые кулаки.
— У вас усталый вид, — услышал он голос Би Джи.
— Уйдите, — взглянув на нее, кратко сказал Альва.
— Вы сегодня что-нибудь ели? — спросила девушка.
Альва не ответил.
— Не дуйтесь, — не отставала она. — У вас проблема. Мы чувствуем себя ответственными за нее. Возможно, мы как-то можем помочь вам.
Альва медленно встал, внимательно осмотрел ее с головы до пят и обратно.
— Есть кое-что, что вы можете сделать для меня, — сказал он. — Улыбнитесь.
— Зачем? — осторожно спросила девушка.
— Я хочу увидеть ваши клыки. — Он устало повернулся и ушел в каюту платформы.
Несколько минут он мерял ее шагами, затем достал из складской комнаты сухпаек, сел в кресло перед пультом управления и принялся есть. Но блестящий пульт с множеством бесполезных тумблеров и кнопок напоминал ему о случившемся, так что он вышел наружу и сел, прислонившись спиной к корпусу платформы возле двери. Девушка, все еще стоящая там, поглядела на него.
— Послушайте, — сказала она. — Мне действительно очень жаль.
Полуразжеванный кусок орехового кекса твердой глыбой спустился по его пищеводу и, точно камень, осел на дно желудка.
— Пожалуйста., не упоминайте больше об этом, — с горечью попросил он. — Это же такие пустяки…
— Но мне пришлось это сделать. Вы могли кого-нибудь убить.
Альва откусил от пайка еще один кусок. Ему требовалось что-то делать — хотя бы жевать.
— И что это было? — спросил он.
— Металлофаги, — ответила девушка. — Пожирают металлы платинового ряда. Очень трудно получить их в чистом виде, так что мы не были уверены, что произойдет.
Альва медленно проглотил остатки кекса.
— Кто это «мы»? Вы и Битер?
— В основном.
— И вы… вы создали тварей, пожирающих родо палладиум?
Девушка кивнула.
— Значит, у вас должен быть запас, чтобы кормить их, — логично вывел Альва, вскочил и схватился за поручни. — Отдайте его мне.
Девушка заколебалась.
— Может быть, что-то и…
— Может быть? Должен быть!
— Вы не понимаете. Они не едят металл… по крайней мере, он нужен не для питания.
— Что же тогда они с ним делают?
— Строят гнезда, — сказала девушка. — Ио пойдемте в лабораторию и сами посмотрим.
У двери в лабораторию они снова поспорили.
— Говорю в последний раз, — заявил Альва. — Внутрь я не войду. Я только что съел половину кекса. А у меня не такие большие запасы пищи, чтобы тратить ее впустую. Найдите металл и принесите его.