— Харрис, — наугад брякнул Альва. — Я пришел с севера.
— Из Юков? — спросил человек.
Альва кивнул, надеясь на лучшее, и показал на растения, между которыми они шли.
— Что это?
— Пустые заготовки. Использовались для фуража в прошлом месяце. Теперь не дадут урожая до августа, да и тогда он будет бедный. Я говорил Ангусу — это хозяин Ямы, — говорил я ему, что почва истощилась, но он будет выжимать все до последней тонны, затем до последнего фунта и унции. Сами увидите, что получилось в сотне ярдов к востоку в апреле. Жалкое зрелище. Пришлось продать их на петли.
По позвоночнику Альвы пробежал холодок. Он откашлялся.
— А где-нибудь есть здесь ножи? — спросил он с нарочитой небрежностью.
— Ножи? Ну, конечно — вон там.
Альва прошел за ним до конца прохода, и еще три шага по следующему. Здесь растения были гораздо выше, более темные у основания, массивные и сучковатые по всей длине. Тут и там среди глянцевых листьев Альва увидел неуместный блеск голубоватой стали.
Наклонившись вперед, Альва всмотрелся в листву.
Оказалось, что блеск давали прекрасно сформированные, шестидюймовые лезвия ножей из хромированной стали. Каждое было привязано… нет, росло! — из твердых, коричневых веток одинаковых по размеру и форме, и служащих рукоятками.
Альва выпрямился.
— Мы делаем это немного не так, как на севере, — сказал он. — Вы можете коротко рассказать, как работают Ямы?
Джерри удивленно взглянул на него, но с готовностью принялся рассказывать.
— Они походят на любые другие металлодистилляторы. Извлекают из руд металл и формируют его в виде таза, ножа и любых других предметов. Изделие образовывается, естественно, снаружи, так что нет нужды срубать растение, чтобы достать его. Урожай мы получаем около года, пока не оказывается израсходованной руда. Тогда мы приводим землекопалки, расширяем Яму, и делаем новый посев. Только и всего.
Альва уставился на фантастические растения. Ну, а почему бы и нет. Растения, которые выращивают ножи, дверные ручки или…
— А как насчет сплавов? — спросил он.
— Мы добываем железо, свинец и цинк. Углерод берем из воздуха. Другие металлы импортируем в гранулах. Главный образом, хром, его мы получаем от Северо-Западной Федерации. Однако, они берут штаны не по размеру. Жадничают. Я думаю, в ближайшее время мы порвем с ними отношения и переключимся на вас, Юков. Не то, чтобы, по моему мнению, вы были лучше других, но, по крайней мере…
— Родий, — сказал Альва. — Палладий. Как насчет них.
— А что это?
— Металлы платиновой группы.
— О, конечно, я понял, что вы имеете в виду. Мы не работаем с ними. Нет заказов. Однако, мы могли бы начать добывать их для вас… Думаю, Северо-Запад их добывает. На это уйдет несколько месяцев.
— А предположим, вы хотите сделать родие-палладиевый сплав. Сколько времени это заняло бы?
— Ну, нудно вывести куст, который возьмет и соединит их в правильных пропорциях, нужных размеров и формы. Это от многого зависит. Например, спешите ли вы или…
— Ладно, устало сказал Альва. — Спасибо за информацию.
Он повернулся и направился к воротам.
Он прошел уже полпути, когда услышал позади какой-то тарарам.
— Вау! — казалось, кричали многочисленные голоса. — Вау! Вау!
Альва повернулся. В десятке шагов позади него Джерри и птица у него на плече точно также вытягивали шеи и вертели головами. А дальше, возле кучки низких строений ярдах в триста от них, три человека безумно размахивали руками и кричали: «Вау! Вау!»
— Вау, не хочу даже знать, что это! — пронзительно завопила птица. — Я не Вау, а Ман. Фиолетовый. Возьмите меня в вашу родную…
— Заткнись, — сказал Дждерри, сложил ладони чашечкой и завопил: — Ангус, что происходит?
— Чикаго! — донеслось в ответ. — Я получил слово! Они обчистили Красные Ямы! И приближаются!..
Джерри бросил взгляд через плечо.
— Приближаются, — повторил он и бросился бежать к зданиям.
Альва секунду поколебался, затем тоже побежал, Сделав усилие, он догнал Джерри.
— Куда мы бежим? — задыхаясь, спросил он. — В Красные Ямы?
— Не болтайте глупости, — пропыхтел Джерри. — Мы бежим защищаться. — Он оглянулся в том направлении, откуда они пришли. — Красные Ямы в той стороне.
Альва взглянул туда раз, затем другой, потому что в первый раз не понял, что увидел. А на второй он увидел, как что-то маячившее на горизонте превратилось в группу черных точек.
Появились другие люди, бегущий к зданиям, как Альва и Джерри. Точки уже превратились во что-то овальное, удлиненное. похожее на ноготь большого пальца.