— Да.
— Ну, когда крупные рыбы съедают всех мелких, то начинают пожирать друг друга, пока не останется одна самая крупная.
— И что?.. — напряженно спросил Альва.
— И, возможно, один Город решил, что, если они заставят нас начать войну с другим Городом, то они могут вмешаться на последней стадии и захватить в побежденном Городе все металлы, которых им хватит еще на ряд лет. Так что они могли послать диверсионные группы в мундирах другого Города и заставить солдат думать, что они и в самом деле из того Города. Как раз ведь это и произошло, Альва?
Альва нехотя кивнул.
— Но я этого не могу понять. Они, наверное, спланировали это, когда связь со мной оборвалась. Но это же не имеет смысла. Не могли же они настолько отчаяться… Или могли? Но все равно, это грязный трюк. Это не похоже на Нью-Йорк!
Би Джи ничего не сказала. Альва подумал, что она слишком вежлива, чтобы спорить с ним по такому вопросу.
Стоящий в дальнем конце холла Ангус стал проявлять признаки нетерпения.
— Выходит, теперь вы нападете на Нью-Йорк? — спросил Альва.
— Альва, это может показаться странным, но мне кажется, что теперь, с твоими нынешними знаниями, ты действительно можешь помочь своим людям.
— Так же, — сдавленно произнес Альва, — как Нью-Йорк уже помог Чикаго?
— Я надеялась, ты поймешь, что на самом деле это неважно. Первым это мог начать Чикаго, или Денвер, или любой другой Город, это не имеет значения — все они начнут истреблять друг друга. Важны только люди. Возможно, тебе этот трудно принять, но они должны жить более счастливо, чем большинство их живет сейчас.
Возможно, она права, подумал Альва, если взять во внимание весь трудовой резерв, швейцаров и прочих. Но почему же не принимать их во внимание, вызывающе спросил он сам себя — они ведь тоже люди, не так ли? Возможно, цивилизацию следует индексировать не только по тому, чего вы достигли, но и сколько трудов на это положили. Как жители Нью-Йорка, которые вынуждены работать на двух-трех работах одновременно, потому что потребности Города велики, — или как Навозники, не спеша и с удовольствием.
— Альва? — спросила девушка.
И он знал, что она имеет в виду.
— Да, Би Джи, — ответил Альва Кастэд, Навозник.
VIII
НА РАВНИНАХ ДЖЕРСИ, скрытых лесом бродячих деревьев, начало возникать большое поселение — росли жилые дома, конюшни, административные здания, обучающие центры. Это было одно из пяти поселений. Другое было на севере Джерси, два в Поконосе и одно в исчезающем штате Коннектикут.
Они стояли пустые, ожидая поселенцев, крыши вырастили листву, прекрасно маскирующую поселения среди окружающих лесов. Дороги, ведущие в Город, были пусты, и заканчивались в пустоши шириной в полмили, опоясывающей Нью-Йорк, на краю которой и стоял Альва.
Он испытывал странное ощущение, готовясь идти незащищенным через дикие места, зная, что там кишат крошечные организмы, которые развивались вне искусственных зданий людей из камня, металла, цемента или пластмасс. Альва все еще не научился относиться к этим кишащим организмам без ужаса и отвращения.
Но самым странным было то, что он глядел на город с внешней стороны. И городские башни смотрели на него в ответ над окружающей стеной, высокой, яркой и гордой — самое гордое создание Человека, появившееся сотню лет назад. Почти не устаревшие и по сей день, сияющие Города сопротивлялись, не понимая, что давно уже проиграли, что их яркие шпили и хитроумные машины будут вскоре не нужны, как и моторизованная, коричнево-серая армия.
— Прости, что я не пошла с тобой, — сказала Би Джи позади него из леса.
— Ты не смогла бы, — ответил Альва, не оборачиваясь. — Тебя не пропустила бы био-защита. Меня там знают, но я все равно не уверен, что меня пропустят через столько времени отсутствия. Впрочем, скоро мы это узнаем.
— Ты же знаешь, что не обязан идти. Я имею в виду…
— Я знаю, что ты имеешь в виду, — печально вздохнув, ответил Альва. — И ты права. Но все равно, я должен пойти. Помни, Би Джи, у вас есть карта, которую я начертил. Десять шансов к одному, что, если я не добьюсь успеха, меня поместят в карантинную камеру прямо в стене. Но ты не должна волноваться. Хорошо?
— Хорошо, — взволнованно пообещала она.
Он поцеловал ее и глядел, как она исчезает среди деревьев, где прятались другие — Битер и Арти Брамбэкер, немного из клана Свиттеров и еще из других кланов Федерации Побережья — веселые, выносливые люди, которые готовились принять на себя большую часть нового бремени.