Он повернулся и пошел через пустошь, слушая, как хрустят под башмаками сухие сорняки.
Вокруг Города был горящий ров, а за рвом — высоко в стене, закрытые ворота — все в ржавчине, потому что Город давно не пользовался никакими видами транспорта, кроме воздушных. Но над воротами была наблюдательная башня. Альва остановился прямо напротив нее, помахал руками и стал ждать.
Спустя долгое время в башне со скрипом раскрылся неприметный люк, из которого вылезло темное яйцо размером с кулак и рванулось сквозь пламя. Оно остановилась в воздухе ярдах в двух от Альвы. Раздался щелчок и послышался решительный голос:
— Назовите ваше имя и цель прибытия.
— Альва Гастэд. Возвращаюсь из конфиденциальной миссии, порученной Городской Администрацией. Сломалась летающая платформа, коммуникатор и все остальное. Я вынужден был возвращаться пешком. Сообщите Управляющему о моем прибытии.
Яйцо неподвижно висело, словно пришпиленное к воздуху. Альва ждал. Кода он устал стоять, то бросил свой импровизированный рюкзак на землю и сел на него. Наконец, из яйца раздался другой резкий голос:
— Кто вы и что вам нужно?
Альва терпеливо дал тот же ответ.
— Что значит, сломалась платформа?
— Упала и разбилась, — ответил Альва. — Больше не могла летать.
Тишина. Альва устроился поудобнее, готовясь к долгому ожиданию, но прошло всего пять минут, когда яйцо произнесло:
— Раздевайтесь.
Когда Альва повиновался, ворота со скрипом измученного металла распахнулись, открывая проход в стене. Разводной мост — длинный ржавый металлический язык — протянулся через ров, и пламя поднялось по обе стороны от него.
Альва поспешно пошел по нему, чувствуя босыми подошвами, как быстро нагревается металл, а мост уже начал втягиваться обратно в башню. Оглушительно заскрипели, закрываясь, ворота.
КОМНАТА БЫЛА той же самой, и тот же самый звучал гимн. Алва, дезинфицированный, с выбритыми повсюду волосами, одетый в воздухонепроницаемый костюм с подачей воздуха из баллона, резко остановился, пройдя два шага от двери. Человек, сидящий за столом Управляющего, был вовсе не Витэк. Это был багроволицый Эллери Макардл с двойным подбородком, Специальный Уполномоченный Отдела Войны.
Один из охранников подтолкнул Альву, и тот подошел поближе к столу.
— Теперь, я думаю, все разъяснится, — сказал он, пристально глядя на Макардла. — Когда…
Взгляд Макардла был холоден. Затем его тяжелая голова чуть кивнула, и он сказал:
— Закончите, что вы хотели сказать, Гастэд.
— Я собрался заметить, — сказал Альва. — что когда любимый проект Витэка провалился, он потерял поддержку, что позволило вам привлечь его к ответственности. Это верно?
Макардл кивнул, казалось, теряя интерес к разговору.
— Ноги у вас не опухли и не натерты, Гастэд. Вы не шли пешком от самых Равнин. Как вы добрались сюда?
Альва глубоко вздохнул.
— Мы летели — на пассажирской птице Рух, — до самого Адирондейка. Мы не хотели тревожить вас полетами вблизи Города, поэтому остаток пути проделали с грузовым автоприцепом.
Каменное лицо Макардла не изменилось, но внезапно до него дошло значение слов Альвы. Выглядело это так, словно человек внутри него отступил и закрылся за дверью. Слуга позади его кресла зашатался и принял такой вид, словно вот-вот хлопнется в обморок. Альва услышал, как один охранник за его спиной шумно вздохнул.
— Фффу-ух! — резко выдохнул Макардл с искаженным лицом. — Давайте закончим это. Что вы знаете о военных планах Навозников? Отвечайте откровенно. Если я не буду удовлетворен, то с вами будут работать до тех пор, пока я не удовлетворюсь.
Альва, который чувствовал себя, как святой Георгий, которого клюнул цыпленок, обнаружил, что гнев может быть весьма утешительным.
— Для этого я и приехал сюда, — с нажимом сказал он. — Военные планы Навозников именно такие, какие вам и следовало ожидать после вашего паршивого трюка. Им известно, что налет на них совершил вовсе не Чикаго.
Макардл начал было подниматься, но тут же опустился обратно, не отрываясь, глядя на Альву.
— У них есть хороший план. Они собираются покончить с Нью-Йорком.
— Когда? — резко бросил Макардл.
— Это зависит от вас. Если вы станете вести себя разумно, то они подождут, пока вы с ними сторгуетесь. Иначе, если я не вернусь примерно через час, начнется нечто забавное.
Макардл тут же нажал кнопку на столе и сказал:
— Зеленая тревога.
Затем еще раз нажал кнопку и сцепил пальцы лежащих на столе рук.
— Поспешите. — сказал он Альве. — Расскажите мне все.