Странная пара была уже близко, и Гастэд узнал животное. Это был так называемый сторожевой пес, одно из невероятно опасных животных Навозников, обученных драться вместо них. У него было тонкое туловище, длинный кошачий хвост и голова, выглядевшая как помесь терьера с домашней кошкой. Однако, оно не было таким большим и пугающим, как на картинках, которые видел Альва. Наверное, решил он, это щенок.
В двух ярдах от платформы старик остановился. Сторожевой пес сел возле него и высунул влажный язык. Альва выключил громкоговоритель и цветные огоньки.
— Друг, — начал он. — я должен показать вам вещи, который изумят вас, чудеса, которым вы бы не поверили, если бы не увидели их собственными…
— Вы Язоо?
Отступив на шаг, Альва раскрыл рот.
— Что вы сказали, друг?
— Я спросил — вы Язоо?
— Нет, — весьма уверенно ответил Альва.
— Кто-нибудь из вашей семьи Язоо?
— Я так не думаю.
— Мерзавец, — сказал старик.
Походило на то, что быть Язоо, очевидно, весьма хорошо.
— Секундочку, — сказал Альва. — Вы сказали, Язоо? Я вас сперва не понял. Я Язоо! И моя семья тоже по обеим линиям… — как там может быть множественное число от Язоо?
— Считаю до двух. — сказал старик. — Раз.
— Минутку, — сказал Альва. Чувствуя, как уши его становятся горячими.
Он заметил, что сторожевой пес приподнял свой огузок на долю дюйма и пристально уставился на платформу. Альва слегка согнул руку, чтобы ощутить успокаивающую тяжесть пистолета в наплечной кобуре.
— Почему вы, Навозники, думаете, будто…
— Два, — сказал старик, и сторожевой пес распластался в воздухе, махнув на семь футов прямо с места.
В дело вступил инстинкт. Инстинкт понятия не имел о пистолетах или невероятных прыжках сторожевого пса Навозника. Инстинкт просто заставил тело Альвы совершить прыжок в противоположном направлении, залететь в открытую дверь летающей платформы и ударить рукой по нужной кнопке.
Дверь захлопнулась. И в тот же момент ее явственно выперло внутрь, и она загудела, как гонг. Растянувшись на полу, Гастэд недоверчиво уставился на нее, а за дверью раздались странные звуки — грозное рычание и удары чего-то тяжелого. Летающая платформа задрожала.
Одним прыжком Альва вскочил в кресло и щелкнул тумблером питания. Когда платформа оказалась на высоте около ста футов, он увидел, как темная фигура сторожевого пса спрыгнула с нее.
Через несколько секунд Альва установил ручку на нейтралку и поглядел вниз. Старик и его пес медленно брели через поле к поселку. Насколько Альва мог видеть, животное даже не хромало.
Альва всегда мыслил разумно, поэтому направил платформу дальше и летел на юг до предела. Больше он, казалось, ничего не мог сделать. Либо где-то там найдется область, где Навозники выслушают его, либо нет. Если таковая вообще существует; то есть смысл летать, пока он ее не отыщет, и только затем выходить наружу, чем собирать пинки и оскорбления.
Если же такового места вообще нет — то все его путешествие окажется провальной миссией.
Альва включил коммуникатор и передай в город ряд закодированных точек и тире, что означало «продолжаю по графику», — что было ложью, и «результаты все еще нулевые» — что было правдой. Затем он полетел на север.
Сумерки настигли его, когда Альва пересекал Плато Озарк. Он оставил летающую платформу парить на высоте тысячи футов, лег спать и беспокойно проспал почти до рассвета. С чашкой коффина в руке он наблюдал за этим явлением с удивленным неодобрением. Внизу были рассеянные мигающие огоньки, первые бесцветные намеки на свет, которые ничего не освещали, но просто заставляли вселенную казаться более обширной и бесформенной, чем прежде, наконец, после ряда незначительных перемен, окрасивших небо на востоке в последовательно оранжевый и алый цвета, из-за выпуклого горизонта показался краешек Солнца.
Это было словно в паршивом фильме.
Неужели, спросил себя Альва, кто-нибудь может ежедневно наблюдать это и не умереть со скуки? Разумеется, он знал, что так жили прежде бесчисленные миллиарды, но у него всегда складывалось впечатление от истории, будто люди всегда что-то делали, чтобы улучшить себе жизнь, пока не создавали города. Все, кроме Навозников…
Как только вы овладеете их вниманием, говорилось в инструкции, то делайте основные акценты на преимуществах каждого устройства. Вашей целью будет создать ситуацию, при которой владение одним или несколькими устройствами станет давать не только явное экономическое преимущество, но и послужит знаком социального положения. Встав на такой путь, сообщества, которые начнут принимать новшества, чтобы сохранить или расширить свой статус, будут вынуждены сами начать преобразовывать членов соседних сообществ.