Долгая пауза, прерываемая лишь стуком зубов по трубке. Затем Харлоу сказал:
— Все это начинает скверно пахнуть. Если посмотрите на карты, то увидите, что Лоблич — самый близкий населенный пункт от Кенилворта, но все равно Джексон должен был нестись на максимальной скорости, чтобы оказаться там через два с половиной дня. А от Лоблича на расстоянии одного прыжка находятся уже три населенных системы. Так что я раскопал в записях сигнальные образцы корабля Джексона и послал радиопередачу с предупреждением всем патрульным центрам в Секторе 103, а также смежных Секторах. Так же я стал вызывать Джексона по связи с двадцатиминутными интервалами. Но он до сих пор не ответил. Пятнадцать минут назад поступила новая информация. Джексон вышел на снижающуюся орбиту у Ксавьера III. Местный патруль направил на него луч и попросил не снижаться. Но вместо того, чтобы занять стационарную орбиту и ждать дальнейших распоряжений, Джексон полным ходом направился в открытый космос. Патрулю не оставалось ничего другого, как сжечь его. От его корабля не осталось вообще ничего. — На этот раз пауза была длиннее. — Если бы он приземлился, — продолжал, наконец, надтреснутый голос Харлоу, — и если бы он проделал такую же штуку среди большой толпы, то эту эпидемию было бы уже не остановить. Я все время твержу себе это. — Самсон услышал, как заскрипели его зубы, вгрызаясь в трубку. — Ладно… Это все, что я знаю. Приземлитесь на Кенилворте IV, найдите этих кассидов, поговорите с ними и узнайте, что все это значит, и как они это делают. Из Клейнмюллера уже вылетели два крейсера и линкор, если окажется, что они нужны, то они будут на месте через пятнадцать дней. Но к тому времени у нас должно быть больше информации. И, просто на всякий случай, не позволяйте им сотворить с вами то же, что они сделали с Джексоном. Если сможете. Я не могу гарантировать вам, что вы не закончите, как он. — Послышался стук, означающий, что Харлоу выбивает погасшую трубку. — Примите все меры предосторожности, какие только сумеете придумать, — сказал он напоследок. — После приземления поддерживайте непрерывную связь.
— Понятно, папочка, — ответил Самсон. — Конец связи.
Самсон, высокий, упитанный, белокурый, поглядел на Мидж, хрупкую и темноволосую, свернувшуюся в клубок на диванных подушках на другом конце кают-компании.
— Ты знала Джексона? — спросил он.
— Она резко кивнула.
— Хороший был парень, — коротко сказала она.
— Гм-м… Где у нас справочник?
— Вот он. — Она сунула кубик в читальную машину на столике перед собой и стала листать страницы в поисках 9581-ой.
Самсон подошел и сел рядом с ней.
Кассиды были также известны под названиями акасса, криты, карсисы, красситы, карсы и кратисы. У всех древних рас в этой части Галактики существовали легенды о них. И неудивительно, что Харлоу пришлось искать о них сведения. Они были всего лишь одним мифом среди спутанного клубка мифов и легенд, собранных из тысяч населенных миров.
НИКТО, как следовало из справочника, не знает, были ли кассиды действительно существовавшим когда-то народом или всего лишь широко распространенным мифом. Они были фокусниками, полубогами или, как выразился Джексон, знахарями. Они были более чистыми и благородными, чем все остальные народы, они обладали великими знаниями, могли по желанию менять свою форму, и так далее. Факт, что более чем у пятисот планет были одинаковые или очень похожие легенды, сам по себе ничего не доказывал, потому что все эти расы, теперь давно отсталые, обладали ограниченными межзвездными путешествиями за тысячелетия до появления Человека. В большинстве легенд говорилось, что кассиды ушли, среди плача и стонов меньших народов, примерно пятнадцать тысяч лет назад.
И вот теперь они вернулись — и что-то сделали с Джексоном, что заставило его покинуть свой пост, а он, в свою очередь, заставил еще семнадцать человек бросить работу и, практически, привел их к гибели.
— Не могу сказать, что мне нравится все это, — сказала Мидж. — У тебя есть какие-нибудь идеи?
— Сперва информация, — поучительным голосом ответил Самсон, — а идеи потом. — И добавил, обращаясь уже не к Мидж. — Послать сообщение.
Светильники под потолком загорелись розовым.
— Чарльз Самсон к главному Библиотекарю. Лубянка, Центральные Архивы. Срочно. Прошу переслать мне все доступные материалы по кассидам. КАССИДАМ. Не надо их систематизировать. Пошлите прямо, как есть. До связи.